Над руинами космопорта пришлось кружить довольно долго. Наконец Финли кое-как посадил корабль. Благо при переоборудовании военного крейсера под грузовоз посадочная система осталась нетронутой.
Отдохнул, называется. Только-только избавился от очередной партии радиоактивного груза, как Тералит подкинула работенку. Любимая начальница, чтоб ее.
А ведь вообще-то у него был отпуск…
Финли даже плохо помнил начало разговора. Сияющие полосы осветительных контуров и голоса постояльцев базы все еще сплетались со снами, когда он явился в кабинет Тералит.
— Нужно полететь на Терру-15 и вывезти оттуда кое-какие реактивы, — с порога скомандовала она. — Терра-15 — это недалеко, до завтра управишься. Там лаборатория с тридцать первого века, недавно ее перепрофилировали под…
— Некого больше отправить? Дай хоть выспаться, — взмолился Финли, не дослушав.
— …Под химическую, — невозмутимо продолжила Тералит. — И разрабатывали компоненты химического оружия. Но взрываться было нечему! Смотри никому не проболтайся. Если бы не это, я бы отправила кого-то другого. Ты, по крайней мере, способен удержать язык за зубами. Вывези оттуда все реактивы, какие уцелели. Поскорее, пока не прибыла экспертная комиссия. Подземная часть уцелела, там всё…
— Тери, — мгновенно просыпаясь, сказал Финли, — а что ты хочешь скрыть от экспертной комиссии?
Начальница вздохнула.
— Узнаешь позже. Или нет.
* * *
Несмотря на устрашающий вид городка, кто-то еще сновал среди развалин.
Небольшие группы людей ловко пробирались по горам камней, искореженного металла и обугленных головешек, в которых угадывались предметы интерьера. Время от времени кто-то нагибался, поднимал что-то неразличимое и складывал находки в небольшие ящички.
Фин припомнил то, что Тералит рассказала об этой планете. Атмосфера здесь была разреженная, но вполне пригодная для жизни, гравитация чуть меньше земной… Ладно, можно обойтись и без защитного костюма.
Заведующую звали Несс. Она обнаружилась среди других сотрудников, бодро копающихся в обугленном мусоре. Услышав «Финли Кайо, по поручению с Земли…», она даже не дала договорить, а сразу замахала руками и перебила:
— Ты корабль на подземную стоянку заведи! Сейчас сюда соберутся мародеры со всех ближних планет. Через час можешь обнаружить, что улетать не на чем.
— И где тут, — Фин выразительно обвел глазами вздымающиеся к темнеющему небу усыпанные пеплом закопченные руины, — вход на подземную стоянку?
— Вон за той вышкой, — покосившаяся вышка изогнулась вопросительным знаком чуть поодаль. — Я скоро подойду.
Возвращаясь на корабль, Финли запоздало удивился, что на этом пепелище забыли мародеры.
* * *
Как ни странно, под землей все сохранилось в целости.
Тусклый свет с флуоресцентного потолка, тусклый металл стен и перекрытий, немногочисленные корабли на единственном ярусе стоянки… С трудом втиснув огромный экс-крейсер на свободное место, Финли выбрался наружу и прошелся по пустынному коридору. Складские помещения, холодильники, аппаратная, резервный жилой бункер… Обычная лаборатория. Пусть даже и изучали в ней совсем не то, что декларировалось. Чему здесь было взрываться? Или отгадку следовало искать в останках наземных помещений? Хотя это уже задача экспертной комиссии.
Вдруг одна из многочисленных дверей раздвинулась. Появилась невысокая девушка с коммуникатором в руке. Из консерваторов, мимолетно отметил Финли. Только консерваторы предпочитали работать с техникой вручную, а не имплантировать в организм и устройства связи, и искусственные органы, и мышцы, и кожу повышенной прочности, и титановые кости… Консерваторов было немало, несмотря на очевидные преимущества превращения в получеловека-полуробота. Впрочем, он и сам был из таких.
— Они еще живы? — поинтересовалась девушка.
Финли с изумлением уставился на нее. Оригинальное приветствие, ничего не скажешь.
— А с чего им не быть живыми? Что-то ищут, скоро вернутся.
— Живы? Ну это ненадолго. Ничто только начинается… Они еще вспомнят…
Вот повезло нарваться на сумасшедшую. Хотя что сумасшедшим делать в подобной лаборатории? Вряд ли. Безумную давно отправили бы на Землю, в клинику. Разве что рехнулась совсем недавно. Может, взрыв спровоцировал.
— Что-что начинается, прости? — осторожно переспросил Финли.
— Считаешь меня ненормальной? — хмыкнула незнакомка. — Ничто. Ничто начинается. Сначала будет взрыв, потом появится воющий черный туман и съест все, что останется на планете, живое и неживое, разрушенное и целое… Это и есть Ничто. Конец света, если тебе так понятнее. Взрыв уже произошел…
— Да каждый день где-нибудь что-нибудь взрывается! — вырвалось у Финли, прежде чем он вспомнил, что с сумасшедшими не стоит спорить. Из какой это хоть мифологии, интересно? — И до сих пор, как видишь, никакого конца света не было. Хотя не факт, что это к лучшему…
— Я сказала — на планете. Только здесь, на Терре-15. В искусственном мирке, которого не должно было существовать. Он появился из ниоткуда и уйдет в Ничто… Зря ты прилетел, землянин. Хотя это уже твое дело. Ладно. Забудь, у вас другие верования. Меня зовут Серена, я заместитель Несс.
