— Ты шутишь, Гордон! — Сандра Норман откинула назад голову и засмеялась. Но смех получился скорее неуверенным, чем веселым.
— А почему бы и нет? — Гордон Макгвайр встал со стула и небрежно присел на край своего письменного стола.
— Ты действительно хочешь, чтобы я написала любовный роман? — переспросила Сандра.
— Да. Это будет тебе несложно. — Гордон, высокий, атлетического сложения мужчина лет пятидесяти, с восхищением посмотрел на молодую женщину.
— Я могу писать только о том, что сама пережила! — упрямо не соглашалась Сандра.
— Вот именно, дорогая. Ты хороша, как картинка. Мужчины наверняка толпами бегают за тобой. И я уверен, что ты уже набралась кое-какого опыта в любовных делах. В конце концов, тебе ведь уже двадцать шесть! — Он подмигнул ей.
Сандра отвернулась и выглянула в окно.
— Но любви же вообще не существует, — промолвила она, и прожитая жизнь пробежала у нее перед глазами, словно при ускоренном показе кинопленки. Два года назад она начала писать, и обе изданные ею книги имели большой успех. Но это не были любовные романы. В этой области у нее, честно говоря, опыта маловато. Ее немногочисленные связи были короткими и несерьезными. Ей очень быстро все надоедало, поскольку каждый раз она убеждалась, что все без исключения мужчины — эгоисты. Типичным примером был Патрик, клявшийся ей в любви и уверявший, что она для него единственная. Позже выяснилось, что он обманывал ее сразу с двумя женщинами. Нет, Сандра больше не верила в любовь.
— Ты что притихла, дорогая? — Гордон Макгвайр подошел и дружески обнял ее за плечи.
— Не получится, Гордон, я не смогу, — тихо промолвила Сандра, стараясь на него не смотреть. — Ты не только мой издатель, но и друг. Пожалуйста, пойми меня правильно! У меня нет положительного опыта в любовных делах!
— Значит, его надо срочно приобрести! — с улыбкой посоветовал Гордон.
— Мне не нравится, что ты смеешься надо мной! — возмутилась она.
— Я вовсе над тобой не смеюсь! — заверил он, сразу став серьезным. — Я лишь считаю, что писательница должна обладать достаточной фантазией, чтобы написать подобный роман, даже если она еще не испытала настоящей любви! — Он помолчал. — И не забывай, что ты можешь заработать целое состояние, — напомнил он. — Пятьсот тысяч долларов тебя не привлекают? Но если ты считаешь, что действительно не сможешь…
Сандра сердито поджала губы. Что он, нарочно дразнит ее, предлагая такую сумму в качестве приманки. И тут в ней вдруг взыграло самолюбие. И впрямь смешно, если она не сможет состряпать какую-нибудь дурацкую любовную историю!
— Ну ладно! — Сандра резко повернулась к Гордону и пристально посмотрела на него большими темными глазами. — Я напишу роман!
— Вот такой ты мне нравишься! — смеясь, похвалил Гордон, явно наслаждаясь своей победой. Он не очень понимал, что именно окончательно убедило Сандру. Был ли причиной сказочный гонорар или ему удалось задеть ее самолюбие? Он общался с ней уже два года и, достаточно хорошо ее зная, полагал, что сработал второй вариант. — Ты должна немедленно этим заняться! — посоветовал он. — Возможно, тебе повезет и ты прямо сегодня влюбишься в симпатичного молодого человека, — поддразнил он ее.
Глаза Сандры метнули молнии, она уперлась кулаками в узкие бедра.
— Если ты и дальше будешь так себя вести, из романа точно ничего не получится! — фыркнула она.
Гордон расхохотался.
— Ты настоящая маленькая дикая кошка! Кому-то будет нелегко укротить тебя.
— А я и не собираюсь никому облегчать жизнь, можешь в этом не сомневаться, мой дорогой! — заверила его Сандра, поправляя жакет желтого костюма.
— Шикарная тряпка, — сухо заметил Гордон и снова сел за свой письменный стол. — Что ж, последний гонорар у тебя тоже был царский, ты могла бы позволить себе даже личного кутюрье!
— Не смеши меня! Если уж речь зашла о том гонораре, то его хватило ровно на джинсы и свитер из универмага! — равнодушно отозвалась Сандра.
Гордон опять развеселился.
— Да, за словом в карман ты не лезешь. Я очень ценю в тебе это, детка. А сейчас садись и коротко обсудим детали романа и договора! — предложил он.
Сандра села напротив него на стул и закинула ногу на ногу. Они у нее были длинные и стройные.
— Значит, говоришь, пятьсот тысяч? — осведомилась она.
Гордон кивнул.
— Я согласна! — помолчав, скромно сказала Сандра и улыбнулась ему.
Гордон какое-то время в растерянности смотрел на нее, потом вздохнул с заметным облегчением.
— А я было испугался, что тебе покажется мало! — с улыбкой признался он.
Примерно час спустя, покидая агентство, Сандра чмокнула Гордона в щеку.
— Пожалуйста, передай сердечный привет Лилиан.
— С удовольствием. Заходи к нам снова! — крикнул Гордон ей вслед.
Возвращаясь домой через центр Нью-Йорка, Сандра размышляла о том, с чего начать роман. Она понятия не имела, как сочиняют любовные истории.
«Может, что-нибудь придет мне в голову, если я сяду на скамейку в Центральном парке и понаблюдаю за парочками», — подумала она, но тут же отбросила эту мысль. Еще, чего доброго, арестуют за незаконную слежку!
Вечеринка у Брейди в пятницу была достаточно пустой, но эта по скуке превзошла все предыдущие. Сандра даже не знала хозяина! Вся атмосфера дома производила на нее странное впечатление. Неуютный интерьер выдержан, в основном, в белых и лиловых тонах, стены местами выкрашены в черный цвет. Гости размещались на своеобразных скульптурах, по замыслу изображавших, вероятно, сидящие фигуры. Вместо музыки раздавалась какая-то какофония, но колонок нигде не было видно.
