Название этого дерева пришло к нам из немецкого языка: сосна по-немецки — Fichte. Особенности русского произношения трансформировали начальное «ф» в «п», добавив также окончание женского рода. Так в нашем языке появилось и прижилось слово «пихта».
Пихта представляет собой высокое дерево, отдельные экземпляры которого могут достигать в высоту до 80 м. Оно относится к роду голосеменных, семейству сосновых и круглый год остается зеленым. Ствол пихты цилиндрический, кора серая, гладкая. Крона пирамидально-коническая.
Дерево покрыто линейной плоской хвоей, длина хвоинок — 20–35 мм, ширина — 1 мм. Плоды пихты — шишки. Мужские находятся в верхней части дерева, а женские, в которых располагаются семена, — в нижней.
Отличительная особенность пихты, по сравнению с другими хвойными деревьями, заключается в том, что ее шишки растут вверх, а не свисают. Пихта широко распространена в Северном полушарии в зонах с умеренным климатом. Десятки разновидностей пихты произрастают в Северной Америке и Восточной Азии. На территории Украины распространена белая пихта, растущая в Карпатах, а в Сибири — сибирская. Лечебные свойства имеют обе разновидности. Пихты, произрастающие в европейской части нашей страны, используются как декоративные растения.
Деревья теневыносливы, холодостойки, требуют высокой влажности воздуха. Некоторые виды доживают до 700 лет (кавказская пихта).
Она растет очень медленно, превозмогая любые морозы. Шишки созревают в конце лета — начале осени. Особенности пихты таковы, что она плохо переносит загрязнение воздуха дымом и газом, но хорошо растет в сельской местности. Это дерево предпочитает незагрязненную атмосферу, и, следовательно, получаемое из него пихтовое масло считается экологически чистым сырьем. Особенно ценится масло из пихты, произрастающей в Туве и Хакасии.
К сожалению, пихтовых лесов на земле не очень много и их численность с каждым годом сокращается.
На коре пихты есть своеобразные пузырчатые образования. Внутри них и находится пихтовая смола. Из коры вырабатывают живицу — пихтовый бальзам. Живица содержит 30 % эфирного масла, 70 % смолы, небольшое количество янтарной кислоты. Сырье, из которого получают лечебное пихтовое масло, — древесная хвоя и ветки молодого дерева. Используются также почки и смола. Заготовки проводят до момента распускания почек. После тщательного просушивания почки хранят в закрытой посуде.
Пихтовая смола служит сырьем для производства скипидара. Эфирное масло получают путем переработки шишек, молодых веточек и хвои. Из эфирного масла для медицинских целей получают камфору.
Вокруг пихты сложились десятки легенд и преданий. Это неудивительно — любое растение, свойства которого являются целебными, неизменно притягивает внимание людей и создает вокруг себя особую неповторимую ауру, «прочитать» которую пытаются колдуны и шаманы.
Алтайцы, например, относятся к пихте с особой осторожностью. Древняя легенда гласит, что пихта была создана хозяином подземного мира Эрликом, который состязался с верховным существом Ульгенем, вырастившим кедр.
Архаичные народы Алтая остерегались строить свои дома в непосредственной близости от пихт, но, тем не менее, пользовались целебными свойствами этого дерева.
В голодное время из измельченной коры пекли хлеб, который позволял продержаться в неурожайные годы.
В Средиземноморье существует легенда, что именно из пихты был построен знаменитый троянский конь. В данном случае имеется в виду кефаллинийская пихта, которую также называют пихтой Аполлона. На древних фресках также часто встречается венок из пихтовых веток, перевитых плющом. Ученые относят этот символический «букет» к культу богини Гекаты. Считалось, что помещенные в дом ветки пихты защищают от колдовских чар.
