Красная вспышка пронеслась в полудюйме над плечом Рона. Он вздрогнул, перекатился и вскочил на ноги, только оказавшись за стволом векового дуба.
— Выходи! — раздался крик с той стороны, где находились Пожиратели смерти. — Выходи, Хранитель Печати!
— Никогда! — хрипло отозвался из‑за дерева Рон.
Гарри, прижавшийся спиной к соседнему дубу, одобрительно показал ему большой палец. Рон вымученно улыбнулся и ответил тем же жестом. Мимо пролетела ещё пара вспышек, запущенных доведёнными до отчаяния Пожирателями смерти.
"Где Гермиона?" — одними губами спросил Гарри.
"Не знаю,» — ответил, пожав плечами, Рон.
"Не видел её?"
"Сейчас попробую посмотреть…"
Рон как следует раскачался и сделал длинный красивый прыжок… прямо за его спиной просвистели два заклинания… приземлился на чуть согнутые ноги… кувырок… едва избежал ещё одного заклинания… и оказался за тем же деревом, что и Гарри.
— Потрясающе! — друг помог ему подняться.
— Но я ничего не увидел.
— Ладно, сейчас я их отвлеку, а ты выгляни и посмотри, что там творится.
— Хорошо. Будь осторожен.
Гарри быстро выскочил из‑за дуба и помчался куда‑то в сторону. Прямо за ним проносились алые стрелы заклинаний. Рон выбрал момент и, присев, чуть отодвинулся от широкого ствола. Пожиратели смерти явно не собирались рассредотачивать свои силы. Они всё ещё находились на поляне, где остановились, загнав Гарри, Рона и Гермиону в лес. Рон оглянулся назад и поискал глазами Гарри. Тот, побледнев как мел и ни мало не заботясь о собственной безопасности, наполовину вылез из своего укрытия, коим служил огромный куст остролиста. Рон нахмурился и проследил направление взгляда друга, гадая, что же привлекло его внимание.
— Выходи, Хранитель Печати! — снова крикнули с поляны.
Рон уже собирался ответить, но слова застряли у него в горле, когда он услышал продолжение фразы.
— Выходи, или она умрёт!
Он, не поднимаясь, сдвинулся ещё немного в сторону и обомлел.
Рон знал, что это рано или поздно должно было случиться, но не думал, что всё произойдёт так скоро. Бешеная гонка по лесу должна была завершиться. И она завершилась. Но теперь поручение Мекровенкса останется невыполненным. А если никто не закончит его, то силы Света обречены на поражение…
Он знал, что тянет время, но ничего не мог с собой поделать. Он шёл по лезвию ножа, знал, что не удержится и не мог решить, с какой стороны ему остаться. Долг… и ещё один долг… Первый звал выполнить поручение, второй — защитить подругу. «Ты — наша последняя надежда,» — сказал ему Мекровенкс перед отъездом из замка Ланковер.
Рон последний раз крутанул в руке подобранную минуту назад веточку и с хрустом переломил её. Пожиратели смерти повернулись на звук, но Рону было всё равно. Ему показалось, что он сейчас сломал напополам не прутик, а свою собственную жизнь.
* * *
Когда Пожиратели смерти среагировали на резкий хруст, раздавшийся со стороны Рона, Гарри пришлось быстро спрятаться, чтобы его не заметили. Он осмелился выглянуть лишь через пару минут и успел заметить, как Рон встаёт во весь свой немалый рост, откидывает волшебную палочку в сторону и начинает медленно продвигаться к Пожирателям смерти, разводя руками ветви кустарников. Он увидел Гермиону и пленившего её приспешника Тёмного Лорда, который поигрывал серебряным кинжалом.
Гарри медленно осел на землю. Он ничего не мог сделать. Сейчас командиром был Рон. Мало того, он был Хранителем Печати Друидов — старинного артефакта, способного изменить ход войны между Светом и Тьмой. Решающую роль играет то, чьей стороне принадлежал магический предмет. И если Пожиратели смерти завладеют им, то исход войны будет очень непредсказуем. Мекровенкс — предыдущий Хранитель Печати — отдал артефакт только что окончившим седьмой курс Хогвартса Гарри, Рону и Гермионе с приказом перевезти его в Школу Чародейства и Волшебства.
Гарри должен был признать, что Рон очень неплохо справлялся со своими тяжёлыми обязанностями. В сложных ситуациях он проявлял неожиданные тактические способности и смекалку. Но тут… Тут оказался значительных размеров отряд противников. Пожиратели смерти загнали их в этот лес и не давали ни полшанса на побег.
С поляны послышались голоса, и Гарри вновь поднялся на ноги.
— Отпусти её, — неожиданно сильно прозвучал голос Рона.
Четыре шага отделяли его от Гермионы и ровно половина этого расстояния — от ближайшего к нему противника. Пожиратели смерти держались уже совсем по–другому — теперь они были хозяевами положения. Рон, впрочем, тоже не падал духом, скорее наоборот. Гарри из своего укрытия видел, как в карих глазах друга зажглись яростные огоньки, рыжие волосы трепал внезапно налетевший весенний ветерок, а лицо… Лицо его отражало всю гамму человеческих чувств. Здесь было место и отчаянию, и гордости, и отваге, и страху, и верности, и несокрушимой воли к победе… Сейчас он не походил на человека, это был зверь, загнанный в угол.
— Нет, — в тон ему ответил предводитель Пожирателей смерти.
Рон резко выбросил правую руку вперёд, Пожиратели смерти вскинули волшебные палочки, но ничего страшного не произошло, кроме того, что… Рон сжимал в руке Великую Печать.
