Его предвестником был холодный ветер, закруживший мусор на опустевших улочках древнего города.
Он вошел в этот город через Северные ворота.
Точнее, появился прямо в них из зыбкого марева Небытия.
Он выглядел светловолосым юношей с карими глазами, одетым в серебристое трико. В глазах его блестели искорки веселья.
Он выглядел совсем как человек, и все же был демоном.
Неторопливо он начал свой путь по брусчатой мостовой.
Дома, мимо которых он проходил, оглашались ужасными, дикими криками. Обитатели верхних этажей выпадали из окон прямо к его ногам, обагряя кровью мостовую. Это вызывало у демона усмешку.
Открывались двери — из них выходили люди: мужчины, женщины, старики и дети. В их глазах был такой же безумный блеск. Они срывали с себя одежды, словно забыв, как те снимаются.
Одни сплетали свои прекрасные и безобразные тела в клубки, содрогающиеся от извращенной страсти. Эта страсть превращалась в столь же яростную ненависть — тогда они убивали друг друга, душа и перегрызая горла, выдавливая глаза, разрывая на куски.
Другие следовали за демоном в омерзительном танце, в ритме собственных завываний и звериных криков удовольствия…
Ад шел по земле.
Под сводами Храма, под сенью величественной колоннады, люди в синих одеждах возносили молитвы Небесам, призывая Защитника в мир. Пятеро из них стояли по углам начертанной на мраморном полу пентаграммы, их взоры неотрывно были прикованы к расположенному в центре зала трону из грубого камня. Трон был пуст.
Зыбкое марево над ним вдруг уплотнилось, принимая смутный облик человека. Под ликующие возгласы и благодарственные молитвы из Небытия возник рыцарь в черных доспехах из блестящего металла с опущенным забралом шлема. Несколько мгновений он восседал на троне, с легким скрипом поворачивая голову из стороны в сторону, словно оценивая обстановку. Затем встал и сошел вниз. Вытащив из ножен сверкающий меч, он поднял его над головой. На мече голубым огнем вспыхнули магические руны.
— Итак, мистер Смит…
Доктор — человек неопределенного возраста, среднего роста, немного полноватый, с лысиной на затылке и добродушным лицом неторопливо протер очки, прежде чем вновь обратить взор, полный понимания и сочувствия, на своего пациента.
— Итак, мистер Смит, в ваших снах вы играете роль героя, сражающегося с демонами в некоем сказочном городе.
— Да, — кивнул молодой человек в деловом костюме, ерзающий на кушетке. Ему было как-то неловко.
— Не волнуйтесь, стесняться здесь совершенно нечего. Уверяю вас, это одна из самых безобидных историй, которые я слышал.
— Да? — голос пациента немного повеселел.
— Да, мы непременно во всем разберемся… Скажите, а вообще вы человек религиозный?
— Ну, праздную Рождество, как все… А так — не очень.
— Понятно. А ваши родители?
— Я с ними давно не виделся. Они живут в Миннесоте.
— Я имею в виду обстановку, в которой вы росли. Вы ходили в церковь, изучали Библию, вас пугал образ Сатаны и его воинства?
— Нет, — фыркнул Смит. — Ничего такого не припомню.
— Ладно, оставим эту тему. Расскажите мне о своей работе.
— Да что рассказывать? Цифры, отчеты, ведомости, сводки… Сплошная рутина.
— Ваша работа вам кажется бессмысленной? Бесполезной?
— Ну, — протянул пациент. — Не совсем. Все-таки мне платят за нее деньги. Я бы не хотел оказаться на улице.
— Однако когда вы приехали в Нью-Йорк, то мечтали о большем?
— Конечно, — вздохнул молодой человек. — Юношеские мечты, знаете ли. Хотелось стать великим, богатым, знаменитым…
— Вы тогда ставили на первый план личный успех?
— Нет. Хотелось быть нужным людям. Чтобы все меня любили и уважали. Смешно даже! — снова усмехнулся пациент.
— Напротив, возможно, именно в этом мы найдем разгадку… Скажите, какие у вас отношения с коллегами?
— Нормальные.
— Дружеские?
— Да нет, не сказал бы. Мы общаемся только по работе, и мне этого более чем достаточно.
— А как с начальством? Оно ценит вас?
— Можно и так сказать. Примерно, как ветошь, которой можно при необходимости заткнуть пробоину в днище корабля.
— Весьма образное сравнение! А вы не пробовали заниматься искусством?
— Пробовал. Не напоминайте. Это сплошная мафия.
— Ладно. Эти ваши демоны… Насколько я понял, они выглядят как обычные люди. Никаких рогов, хвостов или копыт?
— Нет.
— Тогда откуда же вы знаете, что они — демоны?
— Там это как-то чувствуется… Понимаете, во сне я заранее знаю — как сражаться, с кем. А вы мне дайте сейчас этот меч — я ничего с ним толком и сделать не смогу!
— Понятно. Но я хочу вас спросить несколько о другом. Ваши демоны не напоминают никого из ваших знакомых, родственников или коллег?
— Нет, — подумав, сказал Смит. — Я бы заметил.
— Может быть, кинозвезды, певцы, политики?…
— Нет. Не думаю.
— Таким образом, вы сражаетесь не с кем-то лично, а со Злом вообще. Вы спасаете свой народ от врагов. Кроме вас, это некому сделать. Вы нужны там! Вас любят и уважают. Даже, по-видимому, боготворят. Налицо сверхкомпенсация вашей скучной и размеренной жизни без явного смысла и цели, фантастическая реализация во сне подавленных желаний и устремлений.
— Да, — тихо сказал молодой человек. — Наверное.
— Так в чем тогда проблема? Что вам не нравится?
