Звезды южного неба - [7]

Тетя Фло была шокирована такими новостями, особенно последней, но тут же попыталась успокоить племянницу.

— Конечно, ты можешь жить здесь, у меня, сколько будет нужно.

— Не могу, тетя. Здесь по соседству, на Фулем-роуд, живут дедушка и бабушка Джеймса, а на Окли-стрит — его младшая сестра.

— Может быть, ты сможешь работать ветеринаром где-нибудь в сельской местности?

— Думаю, что нигде в Англии я не буду чувствовать себя спокойно. У Джеймса очень большая семья, и его родственники живут повсюду. У него двоюродные братья в Ливерпуле, Лидсе, Ньюкасле и даже в Шотландии. Мне нужно уехать подальше… Но куда? Где я смогу начать новую жизнь с моим ребенком? — молодая женщина опустила голову на стол и снова заплакала.

Глядя на свой маленький садик и клумбы с цветами, Флоренс думала о Каролине — матери Эстеллы. Они были подругами с самого детства, и ей очень не хватало Каролины с тех пор, как та уехала с Маркусом в Африку.

Они отправились туда после войны, когда Эстелла уже училась в колледже в Эдинбурге. Чуть больше года назад они ненадолго приезжали, когда дочь закончила учебу, и задержались, чтобы присутствовать на ее свадьбе. Флоренс подумала о том обещании, которое дала Каролине, когда Эстелла только родилась. Все эти годы она держала слово, но…

— Эстелла, — взволнованно произнесла тетя Фло, снова садясь напротив племянницы. — Выслушай меня.

— Очень давно, когда ты была еще совсем маленькой, я дала твоей матери клятву. Как ты знаешь, мы с твоей мамой были подругами с самого детства…

— Знаю, тетя, мама мне рассказывала. А то обещание… оно как-то связано с тем, что сегодня произошло со мной? — Эстелла была уверена, что это единственная причина, по которой Флоренс заговорила.

— Да. Я пообещала, что никогда не буду говорить с тобой о твоем отце.

У Эстеллы в глазах появилось недоумение.

— Я говорю о твоем настоящем отце — моем брате Россе. Мне пришлось дать такое обещание. Только после этого Каролина позволила мне остаться в ее жизни… и в твоей.

Эстелла не могла поверить, что ее мать могла потребовать от Флоренс такой клятвы. То, что Маркус Вордсворт не ее родной отец, девочка узнала, когда ей было десять лет. Эстелла случайно нашла свидетельство о браке своих родителей и увидела, что они поженились всего за несколько недель до ее рождения, это заставило мать объяснять, что до этого она уже была замужем. Впрочем, Каролина не хотела даже говорить о своем первом муже — человеке, который являлся биологическим отцом Эстеллы. Сейчас она вдруг вспомнила, что тетя Фло тоже никогда о нем не говорила. Теперь ясно, почему.

— Не понимаю, тетя, почему мама настаивала на этой тайне.

— А я, Эстелла, понимаю. Она боялась.

— Чего боялась?

— Того, что, узнав об этом, ты захочешь встретиться со своим настоящим отцом. Каролина боялась причинить боль Маркусу. Она была беременна тобой, когда с ним познакомилась, и оказалась потрясена его благородным предложением жениться и воспитывать тебя, как собственного ребенка… Что, надо отдать ему должное, он и сделал. Каролина считала, что это был удивительный поступок… Но, честно говоря, я тогда была не со всем согласна. Тебя лишили возможности узнать своего отца, и как ни замечателен Маркус, Росс достоин того, чтобы о нем узнать. Уверена, что он, испытывал огромную боль из-за того, что никогда тебя не видел.

— Почему же он ни разу не приехал, чтобы встретиться со мной?

Флоренс стало грустно при мысли, что теперь этого уже никогда не произойдет.

— Он хотел… но боялся лишить тебя душевного равновесия или расстроить твою мать. Если честно, мой брат так и не простил ей того, что она его бросила. Росс верил в то, что она вернется… Когда Каролина попросила развод, чтобы выйти за Маркуса, это его доконало. Я не виню твою мать, Эстелла. Она не смогла жить в австралийской глуши. Это вынести дано не всем… Однако теперь я собираюсь нарушить свою клятву, которую дала, когда ты родилась. Ты взрослая женщина, поэтому есть кое-что такое, что тебе следует знать, так как это может оказаться важным сейчас, в трудную минуту.

— Что мне следует знать, тетя?

— Начну с самого начала. Послушай, как сошлись ниш родители. Как я и говорила, мы с твоей мамой всю жизнь, были подругами. Росс старше меня всего на два года, но в детстве они с Каролиной совершенно не ладили. Все изменилось после окончания Первой мировой войны… Когда началась эта война, Росс только-только окончил школу. Он был очень умным парнем, и наш отец хотел, чтобы сын поступил в университет, но война нарушила эти планы. Росс работал на заводе, пока ему не исполнилось шестнадцать, а потом ушел в армию, соврав на призывном пункте, что он уже совершеннолетний. Вскоре их часть послали во Францию… Вернулся он уже взрослым и стал очень красивым мужчиной. Он и твоя мама увидели друг друга будто заново… В армии Росс служил в кавалерии, поэтому решил поступить в колледж и изучать ветеринарное дело. Ты знала, что он был ветеринаром?

— Не знала, пока не закончила колледж… тогда мама проговорилась. А поскольку она про отца вообще никогда ничего не рассказывала, это был, можно сказать, сюрприз.