Звезды комбата - [20]

Наконец на поляне появился Хохряков, и лагерь ожил, заволновался, словно потревоженный улей.

Как всегда выбритый и стройный в своей опрятной, хоть и видавшей виды комиссарской кожаной тужурке, комбат весело поздоровался с бойцами и направился к своей машине. Экипажи бросились к своим.

Гвардии лейтенант Анатолий Павлов, совмещавший обязанности командира танка и башенного стрелка, радист-пулеметчик Сергей Пиксайкин и механик-водитель комбатовского Т-34 Василий Белоусов, звякнув крышками котелков, тоже ринулись к танку. Прежде чем Хохряков вскочил на броню, они уже были на местах. У орудия застыл лейтенант Павлов — небольшого роста юноша с тонкими, почти девичьими чертами лица. Вместе с комбатом они впервые идут в бой, но Павлов уже обстрелянный воин, освобождал Харьков и Киев, воевал на Днепре.

Хохряков с ловкостью спортсмена занял свое место в машине.

Последняя проверка перед боем. Наметанным взглядом и рукой на ощупь Павлов прошелся по рядам ячеек со снарядами, как бы вспоминая, где лежат бронебойные, где зажигательные, где осколочные. Включился в радиосеть Сергей Пиксайкин:

— Ромашка-один! Ромашка-два! Я — Ока! — в наушниках шлемофона он услышал дыхание радистов комротовских машин: «Связь работает!»

Хохряков предпринимал такую последнюю проверку перед каждым боем. И не столько для того, чтобы исключить какой-то случайный недосмотр в машине, вооружении или экипировке, сколько потому, что стремился в минуты, когда солдат в предельном напряжении ждет сигнала о начале атаки, отвлечь его от тягостных раздумий и тревог о предстоящем бое.

А сам перед атакой думал о каждом из своих гвардейцев: перебирал в памяти способности, характер, хватку каждого из них, мысленно посылал вперед или оттягивал на фланг в зависимости от того, как будет разворачиваться бой.

Хохряков высунулся из люка башни с картой в руках: «Все ли учтено? Все ли предусмотрено?»

На предстоящем маршруте — две долины. Еще вчера они были полны воды. Может случиться задержка. Но там обещал сделать переход бригадный сапер Анатолий Лысенко. Дальше, в глубине вражеской обороны — топь. Для этой топи заготовлены бревна и фашины.

Комбат окинул взглядом танки: все на местах.

Сколько уже доводилось вот так начинать боев и атак! И все они были разные, неповторимые. Лишь одно оставалось в них неизменным — твоя ответственность за выполнение боевого приказа, ответственность за действия каждого командира и бойца батальона. А предстоящий был для него сложен еще и тем, что в 54-й бригаде он впервые ведет гвардейцев в бой. И хотя подчиненные уже верят в командирское мастерство и в его мужество, это он должен будет подтвердить в бою.

Проверка готовности закончена. Значит, все теперь зависит от тебя, командир, от того, как сумеешь наилучшим образом направить на врага и использовать с максимальной пользой для победы и эти прекрасные отечественные машины, и мастерство экипажей, и как распорядишься судьбой каждого воина. Да, и судьбой. Бойцы и техника в твоих руках.

— По машинам! — звучит над поляной команда. Она же дублируется по радиосети. Хохряков еще раз обводит взглядом свое броневое войско.

Вдали, самый крайний справа, высунувшись по пояс из башни, задумчиво ожидает команд и распоряжений комроты гвардии старший лейтенант В. И. Петров. Совсем рядом беспокойно выглядывает из люка, прилаживая ларингофоны, Леонид Иванов. За ним улыбается чему-то взводный Урусбек Каролиев.

Первыми, как и было приказано, в колонне стоят танки гвардии лейтенанта А. П. Субботина и В. Е. Задачина.

Субботин — обстрелянный воин, о его героических делах в бою за Житомир знает вся бригада. А вот Задачин, хотя и спортсмен-альпинист и на вид парень неробкого десятка (рабочий-фрезеровщик одного из московских заводов), — очень молод, еще не бывал в бою.

Хохряков поставил их рядом преднамеренно, тихонько посоветовав Субботину:

— Ты, Толя, не горячись, а действуй, как в бою за Житомир. Молодежь должна учиться у тебя, комсорга, как надо гнать с нашей земли захватчиков. Присматривай за действиями Задачина и помогай ему.

Замыкающий — начальник штаба батальона Иван Урсулов. Закаленный в боях, гвардии старший лейтенант был одним из тех, на кого в первую очередь опирался Хохряков. Он ценил его знание людей в батальоне, боевой опыт, личное мастерство и мужество. Это о нем, об Урсулове, вскоре после Проскуровско-Черновицкой операции известный военный журналист и историк Михаил Брагин напечатает в «Правде» такие строки:

…Прежде отважный летчик, из-за ранений лишенный возможности летать и перешедший сейчас в танковые войска, он принес с собой бесстрашие и дерзость истребителя. В прошлых боях он появлялся в самых опасных местах. Под Киевом он забрался к противнику и увел у немцев из-под носа их пресловутую «пантеру»…

Теперь Урсулов, как начальник штаба, отвечает за связь гвардейского батальона с командиром бригады, координирует взаимодействие со вторым эшелоном.

Батальон, развернувшись уступом назад, двинулся к переднему краю обороны противника. Обходя подбитые во время артподготовки дымящие вражеские самоходки и перевернутые орудия, преодолевая развороченные взрывами траншеи и блиндажи, танки гвардейцев миновали первую полосу обороны гитлеровцев. Теперь, ведя огонь по местам возможных засад и по целям, выявленным в ходе атаки, они ринулись в глубину обороны врага, стремясь ошеломить его, не дать ему возможности прийти в себя и собраться с силами после могучих ударов артиллеристов и летчиков.