— Растяпа! — сказал Ваня Заднепровский.
Сеня вздохнул и продолжал:
— И вот пошел я их искать. Только нападу на след — глядь, след и оборвется. Искусно маскировались, жулики. Брожу я так из деревни в деревню, а у самого сердце ноет: в среду конкурс-конференция. Неужто не вернусь до среды? И без того третья группа наступает нам на пятки. Эх, подведу ребят! И вот вижу: стог сена, а на сене Гришка лежит. Заметил меня, узнал и залаял. Стог, конечно, зашевелился, и из сена живым манером вылез мой приятель. «Эй, кричит, не подходи!» Стали мы один от другого на соответствующую дистанцию и начали тонкий разговор. Он мне: «Нету у меня твоих часов. Не подходи: убью». А я ему: «Мне на часы плевать. Мне ты нужен». Он: «Все равно не дамся». И вот, братцы, вынимает он из штанов огромный разбойничий ножик, оскаливает свои волчьи зубы и прет прямо на меня. Я, конечно, делаю прыжок влево и — трах! — кулаком в правый фланг. Он — брык в сено. Тут я на него навалился и…
— Зачем врешь? — вдруг прервал Сеню гортанный голос. — Это я — трах, а ты — брык!
Поднявшись на локтях, с кровати на Сеню смотрел цыган и укоризненно качал головой.
В комнате грянул хохот.
— Гм! — произнес Сеня, часто моргая. — Я думал: ты спишь… Может, и наоборот… Разве все запомнишь…
— И нож не был. Был палка.
— Да, точно, — согласился Сеня, — палка. Теперь и я припоминаю.
Остальное он рассказал уже без выдумок. Сидя под стогом сена, он так горячо убеждал Петра бросить бродяжничать и поступить в ремесленное училище, что тот наконец согласился. Последний разговор был такой:
— А кто за меня будет деньги в школу платить?
— Никто. Даже наоборот, школа сама будет тебе на книжку класть деньги за работу в учебной мастерской.
— А кто мне будет кушать давать?
— Тебя будет школа кормить.
— А кто мне купит фуражку с молоточком, брюки, гимнастерку, шинель с голубым кантом?
— Тебе выдаст наша кастелянша даром.
— Э, — сказал Петро, цепляясь за соломинку, — а куда Гриша один пойдет?
— Грише мы построим будку. Он будет жить при училище и стеречь наше добро.
Петро встал и стряхнул с себя сено.
— Идем, — сказал он решительно. — Ты хороший товарищ.
То, что Сеня привел сироту-цыгана, Паше понравилось. Но Сеня самовольно отсутствовал. «Это какой же пример для остальных! — думал Паша. — А еще в армии служил».
Утром, когда все училище построилось, как обычно, на линейку, прочитали приказ директора. В приказе говорилось, что учащийся Чесноков Семен, имея разрешение отлучиться на два часа, вернулся только через восемь суток. Этим он грубо нарушил дисциплину и за это ему объявляется строгий выговор. Выслушав приказ, Паша сказал про себя: «Правильно», и даже почувствовал какое-то облегчение.
В тот же день Пашу, Сеню и Марусю вызвали к директору.
— Ну, дадут взбучку! — сказал Паша, направляясь с Сеней к директорскому кабинету. — Тебе — за отлучку, Родниковой — за то, что подбила тебя, а мне — как групкомсоргу. И правильно: раз случилось такое в моей группе, я и отвечаю.
— Не должно быть, — мотнул головой Сеня. — Выговор я, конечно, заслужил, а взбучку — за что же? Хватит и выговора.
— Это как же? — удивился Паша.
— А так. Что я, для себя старался? Нет, сейчас, я думаю, разговор будет другой. — И, обратясь к Родниковой, которая уже ждала их у дверей кабинета, спросил: — Правда, Маруся?
— Правда! — с готовностью подтвердила девушка, хотя ни одного слова из их разговора не слышала.
«Вот чудаки!» — подумал снисходительно Паша, вполне уверенный, что будет именно так, как он говорит.
Прежде чем постучать в дверь, Паша и Сеня одернули гимнастерки, а Маруся поправила волосы. В кабинете все натерто, отлакировано, отполировано: сияют паркет, стекла окон, письменный стол, образцы ученических работ на стенах.
Семен Ильич, не поднимая склоненной над какой-то диаграммой головы, показал рукой ученикам на стулья. Они сели, держась прямо и глядя неотрывно на директора, Семен Ильич склонился еще ниже, подчеркнул что-то карандашом, отодвинул диаграмму и медленно поднял голову. И — странное дело! — Паша не увидел в его лице ни строгости, ни раздражения, ни даже сухости. Лицо было деловито-озабоченное — и только.
— Давайте-ка, товарищи комсомольцы, подумаем, — сказал он медленно, — как нам лучше решить задачу. Сегодня опять разговаривал с этим вашим Петром. Он увязался со мной в учебные мастерские, все ощупывал руками, даже нюхал, и, кажется, уже считает себя учеником РУ. Но ведь он малограмотный. Он знает только то, чему его успели обучить между боями в армии. Принять его с такой подготовкой невозможно. Правда, до очередного набора еще шесть месяцев…
— О-о-о!.. — вырвалось у Маруси. — Да за шесть месяцев чего не сделаешь!
А что же сделаешь за шесть месяцев? — посмотрел на нее директор.
Маруся вскочила:
— Семен Ильич, да я одна обучу его за шесть месяцев — вот поверьте мне!
— Одна? — с ревнивой ноткой в голосе сказал Сеня. — Как бы не так! Я его привел, а она хочет одна… Нет, Семен Ильич, чему другому — не ручаюсь, а арифметике я его обучить смогу.
— А вы что скажете, Сычов? — Директор перевел на Пашу глаза, блеснувшие неожиданно молодо и весело.
