Звездные всадники - [11]

Индикатор мигнул и погас.

— Прощайте, — сказал темпи и исчез с дисплеев.

Сообщение оказалось коротким, но от этого не менее шокирующим. Роман прочел его дважды, прежде чем оторвал взгляд от экрана.

— Лейтенант, мы возвращаемся на Соломон, — приказал он Нассмейеру. — Сразу же, как только мицууши будет готов действовать.

— Неприятности? — спросил Трент.

— Даже не знаю, — покачал головой Роман. — В сообщении сказано, что мы должны возвращаться и что подготовка к осуществлению проекта «Дружба» завершена.

Трент нахмурился.

— Как это? От нас-то чего они хотят? Чтобы мы им устроили проводы?

— Вообще-то нет, — ответил Роман. — Они хотят, чтобы капитаном «Дружбы» стал… я.

Глава 3

Курьерский корабль, доставивший Романа с Соломона в темпийскую систему Кьялиннинни, был старый, на грани списания или, может, уже за этой гранью. И, судя по внешнему виду и постоянному потрескиванию связующих распорок, шаттл, который сейчас мчал его к солнцу Кьялиннинни и загону темпийских звездных коней, находился примерно в таком же состоянии. Это было постоянное отрезвляющее напоминание о том, что значительная часть Сената и Звездного флота относятся к проекту «Дружба» с насмешкой и даже подозрением… и что именно от них зависят все ассигнования.

— Надеюсь, — заметил он, — «Дружба» в лучшей форме, чем наш корабль.

Пилот усмехнулся. Как и сам шаттл, он, мягко говоря, не производил особого впечатления; лейтенант средних лет, пик карьеры которого остался далеко позади и которому уже ничего не светило, кроме как болтаться здесь. В отличие от металлической конструкции, однако, в нем что-то проглядывало из-под непримечательного фасада; некая искорка воодушевления или, может быть, оптимизма, и никакое официальное недоверие или урезанный бюджет не в состоянии были ее загасить.

Роману уже приходилось сталкиваться с этой почти религиозной верой в среде особо ревностных сторонников темпи. Он, однако, никак не мог решить, подбадривает его это или пугает.

— Не беспокойтесь, сэр, — заверил его пилот. — «Дружба» прекрасна — новенький, с иголочки корабль, оборудованный по последнему слову техники. С таким снаряжением и каютами еще никто не летал, я-то уж точно.

Что, если разобраться, ни о чем не говорило.

— Рад слышать, — сказал Роман, обшаривая взглядом вид, открывающийся за окном. — Отсюда его разглядеть можно?

— Вряд ли, сэр. — Пилот включил обзорный экран. — «Дружба» вон там. Видите на краю загона нечто продолговатое, отражающее солнечный свет?

— Это загон? — удивился Роман. — Я думал, он вон там.

Он указал на тридцать градусов левее, где в тусклом красном свете можно было разглядеть космическую станцию цилиндрической формы. Рядом с ней виднелись фигуры трех звездных коней с маленькими кораблями позади каждого. Курьерские, почти наверняка. Кордонейл неоднократно предлагал темпи тахионные приемопередатчики космической связи, но те неизменно отказывались от них, предпочитая для этих целей использовать звездных коней.

— Ну, это центральная часть загона, — объяснил пилот. — Фокус, как они ее называют. Там находятся административные офисы, жилые помещения дежурных манипуляторов, медицинский и научный центры. Сам загон раскинулся в обе стороны на добрые триста километров. — Он усмехнулся. — Здесь даже звездным коням хватает места для тренировок.

Роман с хмурым видом разглядывал загон. Теперь он видел нескольких звездных коней, свободно дрейфующих внутри того, что для всех в мире выглядело, как пустое пространство.

— Что удерживает их внутри? Сеть?

— В основном да, сэр. Сеть двойной толщины, обернутая вокруг геодезического поддерживающего каркаса, не позволяющего ей утратить форму.

Роман прищурился, глядя на тусклую красную звезду.

— А что мешает им просто совершить прыжок? Низкий гравитационный потенциал в такой непосредственной близости от звезды?

— Отчасти да, сэр, — ответил пилот. — Прыжки возможны между эквипотенциальными поверхностями, а практически любая звезда, которую звездные кони могут видеть отсюда, гораздо больше и горячее. Но есть и кое-что еще. — Он сделал что-то с навигационным дисплеем, и на нем появилось схематическое изображение участка сети. — Эти узелки — на точках пересечения каркаса, вон там и там — концы световых трубопроводов. Другие их концы соединены с линзами, наведенными на некие особые звезды.

— Ничего себе. — Роман начал понимать. — Значит, звездные кони смотрят туда и видят нормальный звездный спектр, но поскольку это на самом деле не звезды, совершить прыжок они не могут.

— Правильно, сэр, — кивнул лейтенант. — Кроме того, фальшивый звездный свет маскирует находящиеся за ним реальные звезды… Получается дополнительная польза. Просто, но изящно.

Роман невольно скривил губы. «Просто, но изящно» — так звучала стандартная фраза, обычно применяемая сторонниками темпи для описания их технологии. «Глупо и примитивно» — соответственно, было излюбленным возражением противников темпи.

— Ну, как минимум срабатывает, — сказал он. — Откуда вам все это известно?

Пилот наморщил лоб.

— Расспрашивал темпи, конечно. Они в высшей степени жаждут обучить нас всему, что умеют сами.