И вот пришел долгожданный день. В ожидании условленного часа летающий замок с императором и его приближенными на борту укрылся в полосе астероидов. Накануне Зоринг не спал – еще бы, ведь этот день решит всё. Ровно в девять по Гринвичу полтора миллиона отчаянных парней очнутся от анабиоза и с треском разорвут яркие резиновые оболочки. Хорошо, если мальчуганы уже успели насажать им синяков – звериная злость, жажда мести послужат делу. Черным ураганом пронесутся парни по Земле – и горе тому, кто встанет на их пути. Война будет молниеносной и продолжится всего пять часов: ровно в четырнадцать парни захватят космический телецентр и установят связь с Зорингом, чтобы дать ему возможность провозгласить себя императором Вселенной.
В девять утра Зоринг уже смотрел телевизор. Он сидел в флагманской рубке: за левым плечом его стоял адъютант Александр Меринг, за правым – главный астролог Кун И-Цин. Передавали приключенческий фильм, а котором Служба Безопасности охотилась на Зоринга: было смешно и немного грустно.
Ни одиннадцати-, ни тринадцатичасовая сводка новостей не упоминают о каких-либо тревожных событиях, но это не беспокоит Зоринга: наоборот, всё идет как нельзя лучше. Его парни действуют так стремительно, что опережают информацию о вторжении.
В 13. 58 на экране появляется весёлый диктор. Диктор с ходу отпускает несколько анекдотов, объявляет следующую передачу и исчезает за кадром.
В 14. 00 начинается объявленная передача.
Меринг озабоченно смотрит на Кун И-Цина, Кун И-Цин – на Меринга. Затылок и уши императора наливаются кровью.
В 16. 10 заканчивается трансляция футбольного матча на первенство мира. Зоринг (от перенапряжения ему кажется, что футболисты играют его мячом, хотя чемпионат взрослый и этого не может быть) глотает вторую таблетку и запивает её четвертым стаканом хереса.
И только в восемнадцатичасовом выпуске новостей, в хронике катастроф, звучит следующее сообщение:
«В северном Минданао, на одном из второстепенных железнодорожных участков произошло крушение. Произведено расследование. Оказалось, что невдалеке от железнодорожного полотна мальчишки играли в футбол. Сильно посланный мяч попал под колеса груженного лесом товарного состава, и поезд… сошел с рельсов. А на удивительном мяче не осталось малейшей царапины. Посмотрите сами. « Очаровательная филиппинка вращает перед камерой яркий оранжевый мяч. На нем действительно нет царапин, но зато четко виден зелёный дракончик – фирменный знак Чжао Цзиньгуна.
– Как вы уже поняли, – продолжает диктор, – мяч изготовлен из знаменитой вечной резины фирмы Чжао Цзиньгун. Нашему корреспонденту удалось встретиться с господином Цзиньгуном и расспросить его о чудо-резине.
– Это вещество только называется резиной, – сказал господин Дзиньгун. – На самом деле это – сезигий, а свойства резины – упругость, эластичность и другие – он обретает из-за незначительной примеси каучука. Сезигий – материал, практически не поддающийся воздействиям. Современная наука не знает ни веществ, ни давлений, ни температур, которые были бы способны деформировать сезигий или хотя бы оставить на нем царапину.
Роджер Ульстаф Зоринг откинулся на спинку кресла и закрыл лицо ладонями. Минуту спустя он потянулся к нагрудному карману, в котором лежали таблетки; передумал, опустил руку ниже, расстегнул кобуру, вынул пистолет, щёлкнул предохранителем и выстрелил себе в лоб.
– Император поторопился, – невозмутимо сказал Кун И-Цин.
– Мы потеряли все. Он поступил, как император, – возразил Меринг. Он был смертельно бледен.
– Как солдат, – сказал Кун И-Цин. – Вы, европейцы, не видите разницы между первым и вторым: для вас император есть очень большой солдат, а солдат – очень маленький император. Между тем это не совсем одно и то же. Война началась не сегодня и закончится не завтра, и потеря армии в ней не повод для отчаянья.
– Полтора миллиона парней… И что это были за парни! Хищные волки звёзд, которые не останавливались ни перед чем.
Такого войска нам больше не собрать. Современная молодежь – не тот материал. Никто из этих сопляков не способен ударить человека – не то что убить.
– Через восемь, самое большее десять лет у нас будет армия во много раз сильнее потерянной. Не полтора, а по меньшей мере тридцать миллионов молодых волков покинут свои дома и встанут под наши знамена. И глаза каждого из них будут пылать жаждой крови.
– Откуда они возьмутся, Кун?
– Они прилетят к нам с Земли.
– С Земли? Ты шутишь! Ещё в отдаленных колониях, где жизнь полна опасностей, мы могли бы найти нужных ребят – но их слишком мало. А земляне, эти тепличные растения… Нет. Они не могут быть солдатами.
– Сделать человека солдатом не так просто. В психике каждого человека от рождения присутствует подсознательный запрет на убийство. Но мальчишки, которые сегодня бьют по мячам Чжао Цзиньгуна, уже убивают: ведь мы делаем то, что делаем, а не то, что мы об этом думаем. Вот почему я говорю, что через восемь лет под знамёна Империи встанут новые миллионы звёздных волков и что мы выиграли эту войну.
