Звёздные прыгуны - [27]

Приближающиеся шаги, шорох гравия.

«Так идет смерть».

Шаги замерли. Перед лицом умирающего божества оказалась пара замшевых, покрытых коричневой пылью полусапог.

Он поднял голову. Сапоги перешли в крепкие ноги полускрытые широким темным плащом…

Призрак!

Несмотря на близость смерти, только сейчас, увидев это существо, он испытал самый настоящий ужас.

Призрак — страх, кошмар межпланетных путешественников!

Никто не видел их с близка, никто не разговаривал с ними, многие не верили, считая байкой, или галлюцинацией выживших из ума Прыгунов…

И вот теперь Призрак, живой Призрак стоял перед Кецалем. Лицо, почти человеческое, с отросшими седыми волосами и глубокими складками, уставшие глаза… «Может ли Призрак быть живым?» — нелепая мысль засела в голове. — «И устать?»

Призрак наклонился и протянул руку.

«Сейчас», — решил Кецаль и крепко зажмурился… ничего не произошло. Он открыл глаза. Призрак все так же стоял с протянутой рукой.

Не веря, не понимая, что делает, он с трудом отлепил коченеющую конечность от камня и вытянул ее навстречу.

Ладонь оказалась неожиданно теплой и… шершавой, совсем не призрачной.

Призрак поддержал его, помогая выбраться. Затем, не говоря ни слова, развернулся и последовал к группе камней, сереющих в тени замка.

Не в силах сопротивляться, словно околдованный, спасенный последовал за спасителем.

У камней Призрак остановился.

Нестерпимый зуд неожиданно возник между лопатками, стремительно распространяясь по всему телу.

Проход!

Не веря своим чувствам, своему счастью, Кецаль сделал шаг — чувства усилились.

Спасение!

Он обернулся, чтобы поблагодарить Призрака — за спиной серели только голые камни и край площадки астероида…

9.

— Что означает эта метка?

— Проход безлопастный.

— А эта?

— Ну… ведет он во вселенную… вселенную… — Дункан до рези в глазах всматривался в сложное переплетение линий, точек, запятых и более витиеватых закорючек. Но от одного пристального взгляда иероглиф не спешил раскрывать свои секреты, — … вселенную…

Наставник запыхтел перегревшимся паровозом.

— Сколько можно повторять, учи знаки, учи, зубри!

— Легко сказать, их больше тысячи!

— От этого зависит, в некотором роде, твоя жизнь! Прыгуны, разведчики прошлого жертвовали своими жизнями ради того, чтобы такие оболтусы, в некотором роде, как ты, могли спокойно сидеть в классных комнатах, не рискуя после очередного Прыжка оказаться в жерле действующего вулкана, и заметь — это не эпитет.

— Я это… учу…

Но наставник, как это иногда с ним случалось, уже потерял связь с окружающим.

— О-о, то было романтическое время. Опасное, но романтическое, — маленькие глазки закатились куда-то под низкий лоб. — Необходимо мужество, безрассудство, безумие, в некотором роде, чтобы, отыскав неизвестный Проход, шагнуть в него. Шагнуть в полном смысле этого слова, в неизвестность. Что ждет за поворотом? Неувядающая слава, или мучительная смерть? Саввбат Равв после Прыжка оказался в мире с атмосферой почти полностью лишенной кислорода. Больше месяца, слышишь, месяца, пока не представилась возможность вновь активировать Проход, он прожил на болоте, на счастье агента, оно оказалось совсем рядом. Поднимающиеся из жижи пузыри содержали некоторое количество пригодного для дыхания газа. Саввбат дышал им, в полном смысле этого слова, лицом в грязи.

— Ну… — Дункан почесал за ухом.

— Рецат Коль попал во вселенную, где время текло по кругу. Только прожив там полный цикл, который занял более двадцати лет, Рецат смог вернуться, причем, через пять минут, после своего отправления. Алект Татаринов переместился в мир, где температура летом достигала минус тридцати градусов по Цельсию, именно достигала, так как минус тридцать — едва ли не самое высокое положение столбика термометра, какое удалось зафиксировать.

— Выжил?

— Нет, замерз. Они гибли десятками, тысячами, но шли на это ради того, чтобы такие, в некотором роде, оболтусы, как ты, могли рассиживать в теплых классных комнатах и преспокойно учить метки.

— Вы это уже говорили.

— И повторюсь! Последний легендарный разведчик Бен Гаан так и закончил свою карьеру: ушел в очередной Проход — и не вернулся… разведчики вообще, редко умирают своей смертью.

— И сейчас?

— Сейчас… — наставник вывел глаза из-подо лба и низвел их до разглядывания красот каменного пола, — сейчас нет. Мы не открываем новых планет, не делаем шаги в неизвестное… ну да ладно, продолжим урок.

Обучение шло полным ходом, Дункан уже научился активировать и преодолевать Проходы, почти привыкнув к кратковременному удушью и чувству падения, накатывающему во время путешествия. Они с наставником побывали в мире Скас, где правили ластоногие, похожие на акул, рыбы-телепаты, так как Скас был миром без клочка суши. Они побывали во вселенной полуразумных шаровых молний и даже в мире Темпа, по счастью, недолго, по словам наставника — минута в Темпе — это двое суток дома.

Дункан был поражен, захвачен, околдован открывающимися возможностями, и почти безмерно счастлив… почти. За все это время, с того, памятного разговора, когда он дал согласие вступить в Гильдию, Орту он не видел.

Он искал встречи с ней. Расспрашивал новых знакомых, наконец, просто слонялся по коридорам в надежде на случайную встречу… То ли девушка избегала его, то ли, подобно любому агенту, получила новое задание.