А теперь эта земля испытывала финансовые затруднения. Что ж, Джаред давненько хотел отплатить Бену Томпсону за все, не так ли? И сейчас эта потребность стала как никогда настоятельной.
Повернув Аппалузу к дому, Джаред усмехнулся. Если этот человек будет разорен, а это место со всеми воспоминаниями о былом, которые оно порождает, перестанет существовать, то, может быть, его жажда мести будет утолена раз и навсегда.
Послеполуденное солнце отражалось в воде.
Лили вприпрыжку бежала по берегу озера, собирая камешки и бросая их в воду. Оглянувшись на маму и тетю Риту, она заливисто засмеялась.
Сестры сидели рядом на поросшем травой холме; Рита помахала ей рукой, а Ава с гордостью улыбнулась. Эту прелестную девчушку она растила сама, без чьей-либо помощи. Это ее дочь, ее и… Джареда.
Рита засмеялась, глядя, как Лили, подражая лягушке, прыгает на четвереньках.
Озеро Старринг творит свое волшебство, думала Ава, доставая из сумки лосьон для загара. Оно почти заставило ее забыть о собственных невзгодах. Старринг, больше похожее на маленькую океанскую бухточку, чем на озеро, было способно поднять даже самое мрачное настроение. Оно пряталось в скалах и зарослях кустарника; добираться до него, сначала карабкаясь вверх по каменистому склону, а потом спускаясь вниз сквозь дебри кустарников, было делом нелегким. Но озеро стоило всех усилий.
Звездное озеро — так называл это место Джаред. Идеальный круг синевы в оправе из усыпанных цветами зеленых склонов, а ночью — отражение ярких звезд на черном небе. Сюда не было доступа лодкам, а значит, здесь никто не бывал. Много лет назад они вместе обнаружили это место, и оно стало их убежищем, оазисом, где никто не мог их найти.
— Прошло уже три часа, сестренка, — сказала Рита, отрывая Аву от размышлений. — По-моему, он не придет.
Ава кивнула. Сегодня утром она звонила Джареду, хотела попросить его встретиться с ней, чтобы о чем-нибудь договориться. Но никто не подошел к телефону.
— Может, он не получил сообщения? — предположила Рита.
— А может, наоборот, получил, — хмуро сказала Ава.
Рита отпила апельсиновой воды.
— Ты могла бы сама поехать к нему.
— Я думала об этом, но не хотелось являться к нему нежеланной гостьей и без предупреждения.
А это место казалось мне идеальным: тихое, безлюдное, и он мог бы увидеться с Лили.
— Он сердится, Ава.
— Знаю и не виню его за это. — Она прикусила губу. — Просто я боюсь того, что он может сделать.
— Джаред — хороший человек. Ему просто нужно какое-то время, чтобы все это переварить. За один миг превратиться в отца маленькой девчушки — дело нешуточное.
— Я знаю.
Ава начала собирать сумку. Они съели уже весь ленч и сыграли в дюжину игр. Пора двигаться домой.
— Ава, смотри! — Рита взволнованно указала на склон холма.
Джаред… Пульс Авы возбужденно зачастил.
Она натянула шорты поверх бикини и смотрела, как мужчина грациозно спускается к ним по склону холма. Джинсы — выцветшие и обтягивающие красноречиво подчеркивали великолепную фигуру. Он был без своей любимой ковбойской шляпы, и темные волосы свободно рассыпались по плечам, блестя на солнце. Черная футболка облегала рельефные мышцы груди.
Ава видела, как доверчиво бросилась к нему Лили. Он подхватил дочь на руки, прижал к себе: глаза закрыты, на красивом лице отразились тоска и печаль. У Авы сжалось сердце. Сколько раз она представляла себе эту картину — сто, тысячу?
Потом Джаред спустил Лили на землю, что-то сказал ей и взглянул в сторону Авы. Малышка кивнула и побежала обратно на берег озера, к своей лягушке.
Рита тронула сестру за руку.
— Пойду поплаваю с племянницей. С тобой все в порядке?
Ава не была уверена, но ответила утвердительно и даже сделала попытку улыбнуться, а потом смотрела, как Рита идет по узкой тропинке к озеру.
Вот она разминулась с Джаредом, обменявшись с ним улыбкой и приветствиями.
Подойдя к Аве и даже не поздоровавшись, он присел рядом с ней и решительно сказал:
— Я хочу видеться с Лили.
— Я тоже хочу, чтобы ты с ней виделся, — ответила Ава, от волнения едва ворочая языком.
— Каждый день.
— Хорошо.
— Ты привези ее на ранчо завтра, где-нибудь около двенадцати часов, в гости.
Джаред не собирается отнимать у меня Лили, подумала она. Он хочет получше узнать ее, пообщаться, но не собирается лишать ребенка матери, Аву охватило чувство облегчения, и она бодро сказала:
— Мы приедем.
— Мы приедем, — повторил Джаред натянуто. Даже теперь ты не доверяешь мне Лили, не так ли?
— Нет, не так, — мягко запротестовала Ава. — Просто Лили не поймет, почему я оставила ее одну…
— Что ж, тогда давай скажем ей правду.
— Нет! — Ава испуганно схватила его за руку.
— Почему нет, черт возьми?!
— Я не хочу ее расстраивать.
Джаред бросил на нее презрительный взгляд.
— Вернее, ты не хочешь, чтобы она расстроилась из-за тебя, чтобы она узнала, что собственная мать прятала ее от родного отца.
— Наверное, ты прав. — От горькой правды у Авы к глазам снова подступили слезы.
Джаред уставился на нее, потом его взгляд скользнул ниже. Он тихо выругался и отвел глаза.
— Неужели нельзя было одеться поприличнее?
— Мы же на озере, Джаред. — Ава чуть усмехнулась, хотя втайне возликовала, что он все еще реагирует на ее тело. Это все, на что она могла надеяться. — Я действительно не хочу, чтобы моя дочь на меня сердилась, но дело не только в моих собственных страхах.
