Звезда Полынь - [19]

До Копачей, маленькой совершенно разрушенной деревни на северо-запад от Янова было, по словам Индуса, километра три. Недалеко, но большая часть пути шла через заболоченную местность, заросшую камышовником и высокими кустами — самые излюбленные убежища всякой дряни, начиная от слепых псов и заканчивая химерой. Удивительно, но ночную прогулку не только мы затеяли — едва мы отошли от Янова где-то на километр, впереди увидели огни фонарей. Навстречу нам шла группа сталкеров, человек шесть.

— Чего по ночам шастаете, божьи люди? — поприветствовал нас один из них. — Артефакты ищете, или на задницу приключений?

— Человек у нас потерялся, — сообщил Индус. — Не встречали никого по дороге?

— Неа, — ответил сталкер. — Нынче Зона как вымерла, тишина кругом. Вроде только со стороны Копачей час назад стрельба какая-то слышалась. Не к добру это, не к добру.

— Спасибо и на этом. Доброй дороги!

— Слыхал, Малой? — спросил меня Индус, когда мы отошли от сталкером. — В Копачах стреляли. Чую, опоздали мы.

— Может, вернемся?

— Можно и вернуться. Покойник нас не осудит, что брательника его не нашли, мобуть, они уже на том свете встретились и над нами, дураками, посмеиваются.

— Сколько еще до Копачей?

— Километра два. Быстрым шагом за четверть часа дойдем.

— Пошли, — решительно сказал я. — Надо найти человека.

— Альтруизм — штука похвальная, — изрек Индус. — Топай, я за тобой.

Я едва не сказал в сердцах, это была его, Индуса идея переться на Копачи и выяснять, что там случилось, но удержался. Мы пошли дальше, по вязкой глинистой земле, всматриваясь и вслушиваясь в ночь. Было странно тихо, лишь временами шелестела листва деревьев под порывами ветра. В таком спокойствии было что-то пугающее. Но именно благодаря этой тишине я услышал — именно услышал, — находившуюся впереди «Жарку».

Это было тихое шипение, которое издает уже перекипевший чайник, если оставить его на выключенной конфорке. Естественно, в темноте я не мог разглядеть обычное для этой аномалии колебание воздуха, но самое странное — я и пламени-то вначале никакого не видел. Шипение явственно приближалось. Размахнувшись, я швырнул очередную гайку подальше, и в ночи полыхнула слепящая огненная вспышка. В следующий миг шипение перешло в мощный гул, и будто выросший из земли столб оранжевого огня с пугающей скоростью пошел прямо на нас.

— Влево! — заорал Индус, хватая меня за рюкзак.

Я едва не свалился, завопил, сделал несколько семимильных шагов, и почувствовал, как мои ноги уходят в трясину, а вокруг меня — ледяная вода, обжигающая даже сквозь комбинезон. Я даже не успел прийти в себя, а «Жарка» с громким гулом, напоминающим гудение ацетиленового резака, прошлась по тропе, на которой мы только что стояли, превращая в пепел камыши и кусты ивы и дрока. Раздался душераздирающий вопль — похоже, какой-то мутант попал в «Жарку», — и после этого все стихло. Еще минуты две мы с Индусом напряженно вслушивались в тишину ночи, но ничего не услышали.

— Кажись, все, — сказал Индус с удовлетворением в голосе. — Сильный был парень.

— Это ты о чем? — спросил я, стараясь не стучать зубами от холода.

— О покойнике. Если он в эту «Жарку» угодил, то с такими ожогами и такой кровопотерей еще почти полтора километра до Янова полз. Крепыш!

— Слушай, я сейчас льдом покроюсь. Уж не знаю, что хуже — изжариться или замерзнуть.

— Зато протрезвеешь до конца. Я так совсем протрезвел, могу в суде выступать… Пошли!

Теперь Индус шел впереди, а я, следуя за ним, внезапно вспомнил одну историю, полубыль-полуанекдот, которую рассказывали сталкеры на «Скадовске». Якобы несколько лет назад объявился в Зоне один сталкер по прозвищу Железный Дровосек, который хвалился всем своим комбинезоном особенным — мол, его комбинезон, хоть с виду и обычная «Заря», но модифицировали его на каком-то секретном оборонном предприятии, и защищает он от всех аномалий, какие только в Зоне существуют. Сталкеры, естественно, Дровосеку не верили, посмеивались над ним. Но однажды кто-то увидел, как Железный Дровосек разгуливает в аномалии «Котел», ищет артефакты, вокруг него языки пламени пляшут, а ему хоть бы хны — гуляет и гуляет, дело свое делает. Естественно, все захотели такие же комбезы и начали просить Дровосека — организуй и нам такой прикид! А стоил такой вот чудо-комбинезон, не много не мало, тысячу бачей. Ну, Дровосек согласился помочь, собрал с каждого по сто зеленых и исчез аж на два месяца. Ждали сталкеры, ждали, и решили, что кинул их, паразит, развел на деньги, как лохов. Ошиблись — наконец, появился Дровосек и с ним некто Кириллыч, мужичок испитого вида. Оказалось, что это и есть гений, который чудо-модификацию делает. Как разложил Кириллыч перед сталкерами свой прайс-лист, так ахнули все — чего там только нет! Внутренний усиленный экзоскелет, который при попадании в «Трамплин» от разрыва вдвое защищает, термослой, особо надежная система отчистки воздуха, активный пси-контур, который, как мужичок говорил, никакой контролер не осилит. И все за тысячу баксов. Сталкеры и спрашивают Дровосека: «Ты что ж два месяца ждал, чертушка?» А Дровосек им: «Не мог я раньше Кириллыча сюда привезти. Я был в запое, а он в дурке лечился».