Звезда Мафусаила - [41]

— Раз вы обладаете такой информацией, то почему Империя не нанесет по нему удар? — продолжал спрашивать Феликс.

— Система Алголя не входит в состав Империи. Это независимая территория, на которую не распространяется власть ни одного галактического содружества. Пираты непременно воспримут вторжение туда, как объявление им войны, — пожал плечами полковник. — А у них мощный флот. Пока мы сцепимся с ними, Бастард просто спокойно уйдет и потом его ищи свищи!

— А ваши не пытались договориться с пиратами?

— Внедрение в пиратскую среду весьма проблематично, все же там специфический контингент, — развел руками полковник, — да к тому же у пиратов существует своя служба безопасности. И довольно неплохая, кстати. А попытки официального контакта не имели успеха, пираты нам не доверяют.

Феликс на минуту задумался, затем спросил:

— А, если все же пираты выступят вместе с Империей против Бастарда?

— О, это было бы замечательно! Даже пусть просто сохранили бы нейтралитет. Для нас главное, чтобы они не вступили в бой с ВКС Империи! — воскликнул Арбенин и тут же с грустью добавил. — Только вряд ли это осуществимо.

— Между тем, у меня есть план как этого достигнуть!

— Любопытно было бы послушать, — не скрывая скептицизма в голосе, сказал полковник.

Остальные тоже устремили на Яворского заинтересованные взгляды.

— Прежде всего, — начал он, — мы сейчас отправляемся в систему Алголя и вступаем в ряды Братства. Как бывших заключенных, сбежавших из колонии на Обливионе, нас должны туда принять. Корвет пользуется не очень большим спросом, так что у нас его не отберут. Неделю-другую, может, месяц присматриваемся, что там к чему, затем начинаем действовать. Но успех плана зависит исключительно от вас, Константин Семенович.

— Что я должен буду делать?

— Прежде всего возвратиться на Терру. Те, кто вас послал с нами, узнав о том, что события вышли из-под их контроля, волей или неволей будут вынуждены играть по нашим правилам, чтобы, по-прежнему, обеспечить нам безопасность и осуществить свои планы. Если мы для них так важны, они пойдут на все! Итак, спустя месяц после внедрения в Братство в условленном месте нас должен ждать торговый транспортник с грузом золота, денег или драгоценностей, не суть важно…

Говорил он долго и убедительно. Когда Феликс закончил излагать свой замысел, все приступили к оживленному обсуждению его деталей. Возражений по существу не было, хотя Копылов все еще хмурился, не представляя себя в образе пирата.

— В конце концов, — сказал в заключение Яворский, — мы ничем не рискуем. Если те, кто двигает нами, словно фигурами на шахматной доске, не примут наших условий, мы всегда можем возвратиться к МИКу и всю оставшуюся жизнь провести, путешествуя во Вселенной.

— Что ж, — признал, наконец, Арбенин, — план может сработать, но я не могу отвечать за своих начальников. Во всяком случае, я сделаю все, что от меня зависит. И, полагаю, что Жанне среди пиратов не место, она вместе со мной должна отправиться на Терру.

Девушка хотела бы возразить, но в глазах полковника блеснула сталь и она молча склонила голову.

Глава восемнадцатая. Террапин

Террапин, третья планета в тройной системе звезд Алголя была названа так не случайно. Две третьих ее поверхности занимал океан, а единственный континент своей формой напоминал огромную морскую черепаху. Все три Алголя — относительно молодые звезды с массой и светимостью больше солнечной, поэтому для жизни в этой системе были пригодны только Террапин и ее соседка четвертая планета Рапифера, названная так по цвету своей атмосферы и поверхности, напоминающей из Космоса турнепс. На ней было значительно больше суши, покрытой фиолетово-бурой растительностью, горы и несколько океанов. Но обе планеты особого энтузиазма у их первооткрывателей не вызвали, поэтому система Алголя долгое время оставалась бесхозной, пока пираты Космоса не превратили ее в свою базу. Отсюда они совершали набеги на торговые и транспортные звездолеты, но старались избегать столкновений с теми их них, что принадлежали Империи. Объектом нападений становились обычно звездолеты Земной Федерации, которая, хотя и обладала финансовым могуществом, но не располагала мощным Звездным Флотом. Иногда пираты позволяли себя потрепать даже планетные системы Альянса Независимых Миров, не говоря уже о владениях свободных баронов, сохранявших свою автономию от великих галактических содружеств. Однако, по установившейся традиции «джентльмены удачи» избегали каких-либо столкновений с Империей и Соединенным Звездным Королевством, так как и для тех, и для других уничтожить все их Братство не составляло большого труда. Но Империя сквозь пальцы смотрела на проделки пиратов, хотя те обосновались, по сути, в самом ее центре на расстоянии всего 90 световых лет от Терры, а Соединенное Королевство никакого вреда от них не испытывало, поэтому флибустьеры Космоса англосаксов мало интересовали…

Так продолжалось довольно долго и де-факто пиратское Братство всеми признавалось свободной территорией, пока лет пять назад на Рапиферу не прибыл Звездный Флот Бастарда, у которого с Братством существовали давние связи. Проще говоря князь Злобин-Альтаирский покровительствовал пиратам, за что те делились с ним частью добычи. Таким путем он и нажил свое огромное состояние, позволившее ему создать свой Звездный Флот и подкупить многих имперских чиновников, а, в конечном итоге, бросить вызов самому Императору. Памятуя все это Совет Братства не стал возражать, когда князь поселился на Рапифере, которая все равно оставалась необитаемой. Но одно дело дружба с могущественным губернатором Альтаирским, другое дело — с изгоем Бастардом. Очень скоро Совет Братства понял свою ошибку, так как отношения с Империей у пиратов стали резко ухудшаться. Целая эскадра имперских Военно-Космических сил постоянно барражировала вблизи Алголя, не вторгаясь, правда, в систему, но создавая серьезные препятствия пиратам для свободного передвижения в Космосе. Несколько отчаянных капитанов, рискнувших не подчиниться имперским звездолетам, были захвачены в плен, другие потеряли свои корабли и с трудом добрались на Террапин. Естественно, стали сокращаться и доходы Братства, так как из-за блокады удачных набегов становилось все меньше. Звездная Федерация для охраны своих транспортников все чаще стала стала нанимать конвои из боевых звездолетов Империи или Соединенного Королевства, полагая, что лучше заплатить за охрану, чем потерять все. Оставались, правда, независимые баронства, но на их аграрных планетах особо поживиться было нечем.