Звезда и ключ Индийского океана - [9]

Во время интендантства Пуавра остров посетили многие мореплаватели и ученые, встречам с которыми мог бы позавидовать любой администратор тех лет. В июле 1768 года на Иль-де-Франс приезжает писатель и путешественник Бернарден де Сен-Пьер, автор очерков об острове и знаменитого романа «Поль и Виржиния». В этом же месяце, но на другом корабле, прибывает астроном, физик и мореплаватель Рошон, которому французский двор поручил установить самый короткий путь от Франции до Иль-де-Франса и далее к берегам Индии. Позже Рошон еще несколько раз бывал на Иль-де-Франсе, занимаясь картографическими исследованиями, уточняя расположение близлежащих островов. Он неоднократно совершает плавания по Индийскому океану. С Сейшел он привозит на Иль-де-Франс побеги знаменитой сейшельской пальмы, плодам которой, морским кокосам (коко-де-мер), или двойным кокосовым орехам, приписывались в те времена целебные свойства.

Говоря о выдающихся личностях, посещавших Иль-де-Франс, нельзя не упомянуть о Луи-Антуане де Бугенвиле, руководившем первой французской кругосветной экспедицией, о Кергелене, открывшем группу вулканических островов в южной части Индийского океана, названных его именем, и о Жане-Франсуа Лаперузе, стоявшем во главе кругосветной экспедиции 1785–1788 годов, пропавшей без вести.

Рано утром 8 ноября 1768 года большая толпа собралась на причале в ожидании фрегата «Будёз», на котором должен был прибыть Бугенвиль, второй год плававший по морям и океанам.

На борту фрегата оказалось много больных, которым требовалась срочная помощь. Заботу о них, как и снабжение экспедиции всем необходимым, взял на себя Пуавр. Свободное время Бугенвиль и его офицеры посвящали рассказам о новых морских путешествиях, об открытиях неизвестных островов, их природе и жителях.

Путешественники преодолели огромные трудности, экспедиция не раз была на краю гибели и, казалось, лишь провидение вело суденышко среди опасных рифов и уберегло во время ураганных штормов. Теперь же, когда опасности остались позади, моряки воспринимали их как неизбежных спутников длительного плавания, специально созданных, чтобы испытать людей на прочность. В пережитом моряки находили даже комические моменты. Так, говоря о голоде на корабле, о том, что приходилось есть крыс, они не забывали упомянуть, а то и изобразить, как их ловили и готовили, добавляя, что еда была великолепной. Особое оживление вызывал рассказ о секрете Коммерсона, ботаника экспедиции. Ему удалось получить разрешение взять с собой слугу, Жана дю Барре, который должен был помогать в сборе образцов растений, занятии трудном и опасном.

В горах и по болотам приходилось носить тяжелые сумки с бесценным грузом никому ранее неизвестных и никем не описанных экземпляров растений, припасы, инструменты, оружие. В этих походах Барре брал на себя самую трудную работу и был исключительно выносливым и полезным помощником. Он и сам постепенно увлекся ботаникой и коллекционированием. А на борту корабля он не отставал от матросов — готовил, убирал, участвовал в словесных баталиях.

Бугенвиль рассказывал о Барре. «На борту стали замечать, что Барре отличается от других матросов: голос мягче, овал лица нежнее. Он не уступал никому в работе, но за ним водились странности. Барре никогда не снимал рубашки и не брился, как другие. И все же поверить в то, что Барре женщина, было просто невозможно. Разве могла бы женщина следовать за Коммерсоном по снегу и по льду в горах и нести такой же, а может быть и больший груз? А работа на палубе? А полусгнившая еда, которую нужно было делить со всеми во время путешествия?»

Случай на Таити рассеял все сомнения. Едва Коммерсон со слугой сошли на берег, чтобы пополнить гербарий, как окружившие их островитяне закричали, указывая на его компаньона, что это переодетая в мужское платье женщина. Скрывать тайну далее не имело смысла. Вернувшись на корабль, вся в слезах Барре подтвердила, что она действительно женщина и скрывала свой пол потому, что страстно желала сопровождать Коммерсона в походе, делить с ним все трудности.

Пребывание экспедиции Бугенвиля на Иль-де-Франсе подходило к концу, и команда ждала лишь попутного ветра, чтобы поднять паруса и отправиться в обратный путь, на родину. Но не все готовились к отъезду. Пуавр попросил у Бугенвиля разрешения оставить Коммерсона на острове с целью изучения его природы и отбора лекарственных растений, пригодных для лечения больных в госпиталях.

Бугенвиль сразу согласился. Труднее было решиться самому Коммерсону, уж очень он тосковал по родине. Пуавру удалось рассеять сомнения ученого, открыв ему заманчивые перспективы научной деятельности на Иль-де-Франсе, Бурбоне, а возможно, и на Мадагаскаре. Под покровительством и при поддержке Пьера Пуавра, одного из самых влиятельных на острове людей, который сам был неравнодушен к науке, Коммерсон мог спокойно заниматься любимым делом. Первое время он проводил в Ботаническом саду Памилемус. С утра Пуавр и его гость спешили в сад. Его планировка, уход за наиболее редкими, эндемичными видами — эти и другие проблемы занимали ученых. Мадам Пуавр помогла устроиться в здании интендантства Коммерсону и его неизменной спутнице, продолжавшей и далее служить верой и правдой неутомимому ботанику. Ведь Коммерсона опять ждало много неотложных дел. Он словно знал, как мало ему отпущено времени, и спешил побольше сделать на этом понравившемся ему острове.