– Хотел взглянуть на рододендроны. По-моему, они великолепны. – Он улыбнулся светской улыбкой. – Не хотите пригласить меня войти?
Элен сердито взглянула на него сквозь очки, сведя густые брови в одну линию. Макс с неудовольствием отметил, что на ней опять надет ужасный спортивный костюм, скрывающий прекрасное тело. Мысленно он приговорил его к сожжению.
– Что, если вы не дождетесь приглашения?
– Думаю, меня это не остановит, – сказал он, наклонившись и забрав у нее из рук большую часть учебников. – Следую за вами, – кивнул он на дверь в кухню.
Одарив его враждебным взглядом, Элен прошла в дом. Она свалила книги на стол. Макс последовал ее примеру.
– Надеюсь, вам не нужно прочитать их к завтрашнему дню? – Он указал на учебники.
– К началу следующего семестра.
– Так у вас закончились занятия? – невинно спросил он, уточнив заранее ее расписание и приурочив визит к началу каникул.
– Сегодня. – Элен мрачно смотрела на рослую фигуру, казавшуюся еще выше в просторном помещении кухни. Она знала, что такие люди, как Макс Василикос, доминируют в любом пространстве. – Вы приехали напрасно. Паулин и Хлоя вчера уехали в Марбелью.
– Неужели? – пожал плечами Макс. – Но я приехал не к ним.
– Мистер Василикос, оставьте меня в покое. Неужели непонятно, что я не собираюсь продавать Хаугтон!
– Цель моего визита не касается усадьбы. Мне бы хотелось поддержать вашу благотворительную программу.
На лице Элен отразилось крайнее недоумение.
– Думаю, что смогу увеличить финансирование, чтобы вы могли чаще устраивать летние лагеря. Как участник детских благотворительных фондов – для уменьшения налогового бремени, конечно, – я регулярно рассматриваю новые проекты. Ваша программа идеально подходит для моих целей.
Элен с подозрением прищурилась:
– Зачем вы это делаете? Надеетесь уговорить меня продать Хаугтон?
– Конечно нет, – миролюбиво произнес Макс. – Просто забочусь об обездоленных детях, так же как и вы. – Он смотрел на нее с неподдельной искренностью.
– Что же, – вздохнула Элен, – если вы готовы помочь, мы не откажемся, – выдавила она с усилием, краснея под его пристальным взглядом.
– Отлично, – кивнул Макс и без паузы продолжал: – Единственное условие – вы должны сейчас же отправиться со мной в Лондон и лично сделать презентацию. Времени почти не осталось – необходимо распределить остатки фонда до конца финансового года.
Макс понимал, что слишком торопит ее, но делал это умышленно, чтобы не дать ей времени придумать отговорку.
– Что? – поперхнулась Элен. – Невозможно!
– Вы нисколько не затрудните меня, – мягко настаивал Макс, делая вид, что не понял ее замешательства, и взглянул на часы. – Идите собираться, а я пока пройдусь по саду, полюбуюсь на великолепные рододендроны! – Он улыбнулся, игнорируя попытку что-то возразить. – Даю вам двадцать минут. – С этими словами он вышел.
Элен осталась стоять с открытым ртом. Она медленно приходила в себя, машинально раскладывая учебники в аккуратные стопки. Неужели Макс Василикос думает, что она поедет с ним в Лондон на весь день, чтобы подать заявку на субсидию? Однако деньги действительно придутся кстати: они смогут увеличить число школьников, купив палатки и спальные мешки. Можно будет продлить летний лагерь еще на неделю. Но чтобы получить поддержку фонда, придется ехать в Лондон, сидя в машине рядом с Максом Василикосом, и, вероятно, выслушивать его аргументы в пользу продажи Хаугтона. Справедливо и обратное: она попробует убедить его, что никогда не расстанется с домом. Именно об этом ей надо думать, а не прислушиваться к тому, как учащается пульс при виде неотразимого красавца. Ей не на что рассчитывать, потому что даже обычные мужчины смотрят сквозь нее на хорошенькую Хлою. Для Макса Василикоса, крутившего романы с голливудскими звездами, она навсегда останется невидимкой.
По правде говоря, это облегчает задачу, думала Элен, надевая поношенный серый костюм и белую блузку, которые надевала на школьные мероприятия. Она зашнуровала ботинки на плоской подошве, завязала непослушные волосы в пучок на затылке и спустилась во двор.
Макс Василикос уже сидел за рулем спортивной машины. Он наклонился, чтобы открыть ей дверь. Элен неловко устроилась на низко утопленном сиденье. Пусть невидимая для него, она всем существом ощущала его очень близкое присутствие. Тряхнув головой, Элен отогнала глупые мысли. Вероятно, она сошла с ума, раз решилась ехать с ним в Лондон. Мотор низко заурчал. Элен застегнула ремень безопасности и судорожно вцепилась в сумку на коленях.
– Расскажите мне подробнее о вашей программе, – попросил Макс, выруливая на узкую проселочную дорогу и поглядывая на Элен, напряженную как доска. Он надеялся отвлечь ее разговором.
Элен с благодарностью откликнулась и принялась рассказывать, как с группой преподавателей решила организовать летний лагерь и как намерена распорядиться деньгами, которые надеялась получить. Постепенно она расслабилась, лицо оживилось. Макс продолжал задавать вопросы, касаясь более глубоких тем.
– Как дети относятся к возможности пожить на природе?
– Им очень нравится, хотя многое приходится делать самим, причем выполнять тяжелую работу. Они пробуют свои силы, обретают уверенность, которая в будущем поможет им добиваться целей. Надеюсь, мы даем им шанс найти свою дорогу в жизни, несмотря на бедность и проблемы в семье.
