Золотой тюльпан. Книга 1 - [58]

— Франческа! Спустись к нам на минутку.

Франческа удивлено подняла брови, услышав такую неожиданную просьбу. Сестры прислонились к перилам, чтобы дать ей пройти. Когда Франческа спустилась вниз, Сибилла схватила Алетту за руку.

— Давай послушаем, о чем они будут говорить! — прошептала она.

Алетта сердито посмотрела на сестру.

— Ни за что! Подслушивать отвратительно! А кроме того, ты уже наслушалась нашего гостя за сегодняшний вечер. Во всяком случае, с меня вполне достаточно. — Алетта с гордым видом направилась наверх, но когда увидела, что Сибилла и не думает последовать ее примеру, вернулась, чтобы отчитать сестру. Однако Сибилла не обратила внимания на гневные слова Алетты. Та погрозила ей пальцем и пошла в спальню.

Когда Франческа вошла в гостиную, Людольф предложил ей сесть, как будто бы это она была у него в гостях. Затем он обратился к Хендрику.

— Мне пришла в голову славная мысль по поводу моего портрета, который вы отказались написать. Думаю, это меня бы утешило.

— Что именно? — спросил Хендрик, пододвигаясь к столу, на котором уже разложил колоду карт. Он сгорал от нетерпения поскорее начать игру.

— Все очень просто. Мой портрет напишет Франческа.

Франческа была ошарашена заявлением гостя.

— Но это невозможно!

Людольф улыбнулся, дерзко глядя на девушку:

— Не могу с вами согласиться. По-моему, нельзя найти более удачного решения.

— Но мою работу никак нельзя сравнить с картинами отца!

— Я это прекрасно понимаю, вам не о чем беспокоиться. Де Хартог сказал мне, что высоко ценит ваш талант и считает, что впереди у вас большое будущее. Кроме того, он не раз подчеркивал ваше трудолюбие. Ведь вы работаете в мастерской с утра до вечера. Это значительно упрощает дело. Нам не составит труда договориться о встрече и назначить время, удобное для нас обоих.

Хендрик подскочил на стуле. Эти слова были равносильны пощечине. Он только сейчас стал понимать, что его просто отодвинули в сторону. Глаза Хендрика загорелись гневом, который был готов вырваться наружу. Подобно утопающему, пытающемуся схватиться за соломинку, он уцепился за единственный предлог, который мог помешать Франческе взять заказ и успокоить его уязвленную гордость.

— Это действительно невозможно! Франческа скоро отправится на учебу в Делфт к художнику по имени Вермер!

Оба посмотрели на Хендрика с неописуемым изумлением. На сей раз Людольф не мог сдержать гнев, а Франческа онемела от неожиданности. Она медленно встала с места, подошла к Хендрику и села напротив.

— Я тебя не понимаю, отец!

Он только взволнованно махнул рукой, стараясь справиться с охватившем его возмущением.

— Я только сегодня получил письмо. Виллем хотел, чтобы это было для тебя приятным сюрпризом, когда он вернется в Амстердам. Однако, принимая во внимание предложение нашего гостя, мне пришлось сказать тебе об этом раньше, чем я предполагал.

— Алетта тоже поедет со мной? — живо поинтересовалась Франческа.

— Нет, она поедет чуть позже.

В голове у Франчески вертелось множество вопросов, но ее сдерживало присутствие постороннего человека.

— Это чудесная новость, — радостно воскликнула Франческа. То, что Алетта вскоре должна будет к ней присоединиться, делало ее еще более счастливой. — А я что-нибудь слышала о мастере Вермере?

— Нет. Он зарабатывает себе на жизнь не только живописью, но Виллем очень высокого мнения о его работах. Итак, — обратился Хендрик к Людольфу, — примите извинения по поводу отказа моей дочери принять ваше предложение. Мне очень жаль, что так вышло.

— Неужели? — холодно произнес Людольф. — Действительно, жаль. Это крушение всех моих надежд.

Значение сказанных Людольфом слов не дошло до сознания Франчески, которая с радостью бы бросилась в объятия отца прямо сейчас. Как хорошо, что отец отказал этому высокомерному человеку, который, видимо, решил, что она сразу же ухватится за предложенную возможность заработать деньги. Кроме того, она бы никогда не посмела встать на пути у отца и нанеси предательский удар по его самолюбию.

Франческа не заметила, что угроза, прозвучавшая в словах Людольфа, напугала отца. Если богатый заказчик смирился с капризом художника, то второй отказ он просто не потерпит. Лоб Хендрика покрылся капельками пота. Он старался казаться спокойным и стал барабанить пальцами по столу, лихорадочно соображая, как достойно выйти из создавшегося положения. Внезапно, резкая боль в суставах пронзила пальцы, и Хендрик положил на них другую руку. Он не знал, что Франческа заметила, как часто дрожат у отца пальцы, и как он пытается успокоить боль, поглаживая их. Хендрик слегка кашлянул:

— Я не хотел вас обидеть. Еще раз прошу меня простить.

— Я и не думаю, что вы хотели меня обидеть. — Несмотря на примирительный тон, голос Людольфа звучал очень холодно. Он посмотрел на часы и явно собрался уходить. Игра в карты его больше пе интересовала. Было ясно, что если он сейчас уйдет, то ни о каком покровительстве нечего и думать.

Хендрика охватила паника. Он вдруг почувствовал, что Людольф является для него крепостью, в которой можно укрыться от нищенской старости. Хендрик вспомнил Франса Халса, которого последние годы жизни кормили из милости, и забытого всеми Рембрандта, а также многих других художников, умерших в страшной нищете и забвении. В нем снова ожили старые страхи. Хендрик любил жить с размахом, он прекрасно понимал, что покровительство Людольфа принесет ему богатство и роскошь, которые он так ценил. Правда, платой за это была его уязвленная гордость, однако раз в жизни придется ею пожертвовать. Он не мог выпустить из рук то, что могло дать ему сегодняшнее знакомство. С годами ему будет все труднее и труднее работать, а этот снисходительный заказчик Людольф дал ясно почувствовать, что не станет торопить художника, если будет уверен в результате.