Золотой капкан - [35]

Юра соскочил с рюкзаков, подбежал к кашляющему Ежову и пнул в грудь:

— Сволочь! Лучше бы ты сдох!.. А вы чего уставились? Работать!

Ошпаренный криком, парнишка схватил уцелевший шест. Тот, которым правил Ежов, колыхался на волнах далеко впереди. Он налег, и плот выправился, качка под ногами улеглась.

Василий сидел, обхватив себя руками, вода ручьями лила с его одежды. Тело не переставая била дрожь.

— Скажи спасибо… не дали тебя кончить, — с сожалением бросил ему в лицо Юра и сунул в уголок рта сигарету. — Ладно, еще не вечер.

В тот раз удача еще раз улыбнулась Ежову. Наступивший день оказался настолько солнечным и теплым, что роба его быстро просохла, и простыть он не успел.

* * *

Реку они не знали. Как не знали да и знать не могли тех опасностей, что она в себе таила. Ровная, почти зеркальная гладь с редкими водоворотами и перехлестами течений на первый взгляд казалась спокойной, почти благодушной. Но кажущийся покой и кротость были обманчивы, и в этом им скоро пришлось самим убедиться.

Плот быстро несло течением, и Вадим, отдыхавший после двухчасовой вахты, рассматривая берег, пытался оценить эту скорость.

«Представить себе, если все это расстояние пришлось бы преодолевать пешком, по сопкам, не зная троп, груженными под завязку… На то, что мы потратили часов восемь, от силы девять, ушло бы не меньше суток. Все же великая сила — природа. И река-труженица…»

Резкий толчок опрокинул его на бревна. Кувыркнувшись, он больно ударился головой и слетел в ожегшую холодом воду.

Выплыв на поверхность, он… почувствовал под ногами скользкий земляной откос.

Плот с маху налетел на отмель — затопленный вешними водами островок — и засел на ней.

Ухватившись за бревно, Вадим кое-как выбрался на твердь — вода скрывала ноги по голенища кирзачей.

В воде очутился и Кривонос. Остальные сумели удержаться на плоту, но повалились навзничь и теперь, поднимаясь, потирали ушибы.

Винить в случившемся было некого. Молчал даже Юра, разбивший о бревно колено. Плывший следом плот благоразумно отошел в сторону и пристал к берегу.

— Помощь нужна? — собрав ладони рупором, прокричал с берега Солдат. — Справитесь сами?

Слон досадливо махнул ему, дескать, обойдемся, и недовольно уставился на Вадима.

— Чего застыли как вкопанные? Выталкивайте, пока совсем не застряли.

Легко сказать. Плот пробороздил в илистом дне добрых два метра и на мель сел основательно.

Переместившись на один край, они с Кривоносом поднатужились, навалились на плот. Но ноги скользнули по дну, подобному раскисшему мылу, и они синхронно ушли под воду.

— Чертовщина, — отфыркиваясь, гнусавил Кривонос, выкарабкиваясь на отмель. — Может, зайдем с другой стороны?

Но усилий двух человек было явно мало, и Слон загнал в воду оставшихся бродяг, пожалев только Ежова.

Раскачав плот с седьмой или восьмой попытки, они все же сорвали его с мели, и он вновь закачался на свободной воде.

— Гребите к берегу, — велел Слон после того, как они, мокрые до нитки, взобрались на плот. — Там отдохнете…

* * *

Так они и плыли днем и с наступлением сумерек причаливали к берегу, где можно было развести костер, отогреться, поужинать горячей пищей, подогретой на углях тушенкой, и отдохнуть перед новым тяжелым днем.

На ночь их уже не сковывали наручниками. Зачем? Хотите бежать? Бегите! Вопрос в том — куда?

Вадим давно приметил, что с каждым часом они все дальше и дальше отрывались от цивилизации, окружающим лесам на язык напрашивалось единственное определение — дремучие, и, наверное, в таких лесах отсиживается и сказочная Баба-Яга с избушкой на курьих ножках, леший и прочая нечисть…

Итак, леса становились гуще, мрачнее и глуше, а живность, что попадалась на глаза, словно впервые видела человека — не боялась, не шарахалась, не улетала в панике. Шикарнейшие места для охоты!

Русло реки заметно сужалось… Вадим заметил в каком-то десятке метров от плота стаю уток, и его охватил знакомый охотничий мандраж. Эх, с такого-то расстояния да из добротного ружья!..

Они проплыли совсем рядом, и птицы не выказали никакой боязни, будто никто и никогда их не тревожил выстрелом. И лишь когда Кривонос, улыбаясь восхищенной мальчишеской улыбкой, плеснул шестом о воду, разом завертели клювами и с кряканьем, нехотя, стали взлетать…

— Да, — мечтательно сказал он, провожая их долгим взглядом. — Отсюда и с рогатки можно было достать. Представьте, запечь такую в глине, в собственном соку или на шампуре… На медленном огне. Ух, и вкуснятина!

…Да, сбежать отсюда некуда, теперь они поневоле все связаны одной нитью и одной целью. Но вместе с тем проявилось и другое. Как ни унижали, ни пытались морально сломать пленных, а бандиты побаивались их. Теперь, укладываясь в палатку на ночлег, они выставляли одного на охране, но охранять не их — одиннадцать бродяг, бомжей и безропотных рабов, а самих себя. От кого? Да от них же! Мало кому что взбредет в голову?! Вдруг решатся захватить спящими, забрать оружие и тронуться в обратный путь? Проводник-то есть — Махов!

И ему доставалось больше всех. Перед отбоем Слон выбирал поблизости небольшую сосенку, сажал его и заставлял обнять ствол, после чего пристегивал наручниками.