— Твой будущий муж явится в последний день турнира, — сказал он. — Будет участвовать в финале, сразившись с молодыми гениями наших кланов, а перед этим представится тебе. Хорошо его встреть, хотя бы при людях, ладно?
— А если я не хочу? — Воспротивилась принцесса. — Я его даже не знаю.
— Он тебя тоже, ну и что? — Поднял тон Император. — Думаешь у тебя есть какой-то выбор?
Скрипнув зубами, девушка вцепилась руками в одеяло от бессильной ярости.
— Почему вы хоть раз в жизни не можете дать мне право выбора?.. — спросила она, желая закричать, но не имея на это ни сил, ни смелости.
— Да потому что я мужчина! — Громко сказал тот, подойдя к своей дочери и став перед кроватью. — Я — твой отец, — сказал он. — Я — Император! Я — правитель всего этого чёртового мира!
Наклонившись к своей дочери, он навис над ней как могучая гора.
— Слушаться меня — твоя обязанность, — проговорил он. — Твой долг принцессы, передать мою власть следующему законному правителю, раз уж так вышло, что у меня не родился сын.
— Я всю жизнь делала так, как вы говорили мне, отец, — бессильно простонала та. — Я училась! Тренировалась! Была лучшей во всём, как вы и хотели! И для чего? Для того чтобы в итоге стать трофейной статуэткой? Просто чтобы подтвердить власть другого человека?!
— Да, — кивнул тот, огорошив всю комнату приправленным духовной силой криком. — Да, — повторил император, сбавив голос. — Однако, — сказал он. — Тренировалась ты вовсе не для этого.
Всё ещё нависая над своей дочерью, он перестал на неё давить. Даже его тон стал немного нежнее.
— Наша власть очень большая, — сказал он. — Но она такова только пока мы знаем собственное место. Ты выйдешь замуж. Ты родишь детей. Ты будешь матерью человека очень могучего и властного. Он никогда бы не стерпел рядом с собой слабую, некрасивую служанку. Ему не всё равно, кто его жена. А значит, если ты будешь сильной… если будешь послушной и сможешь его очаровать… если сможешь пленить его сердце, то он точно не станет обращаться с тобой слишком плохо.
На этих словах его тон снова стал чуточку теплее.
— Я волнуюсь за тебя… — сказал он. — Я хочу чтобы у тебя всё было хорошо. Будь хорошей принцессой. Я знаю, что все молодые господа в столице от тебя просто без ума. Очаруй этого мужчину так же, как и этих недоносков, и ты будешь не просто женой Императора. Ты станешь Императрицей. Ты станешь правителем, которым являюсь я.
— Так ли он хорош, чтобы все старания моей жизни были потрачены ради него… — не могла не сокрушаться та.
— Много ли ты знаешь людей, кто в двадцать восемь лет уже достиг Ступени Духовного Естества(8)? — ответил тот вопросом на вопрос. — Мир по ту сторону не то же самое, что наш, — проговорил он. — Для того чтобы рядом с этим человеком выжить, ты должна была тренироваться. Не для него. Для себя, дочка. Ты должна была стать сильной только для себя…
Его голос был негромким. Слегка заботливым, даже чуть-чуть скорбным. Он видел, что его дочь до сих пор не в силах принять свою обязанность, и оттого ему тоже становилось грустно.
— Подумай об этом, пока будешь отдыхать, — сказал он, решив оставить её одну. Доктор давно уже покинул эту комнату, а служанка тоже заблаговременно заняла своё место где-то за дверью, в коридоре. — Скоро всё начнётся. Выйдешь на публику, когда послы Духовного Альянса пройдут через врата.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — негромко ответила принцесса, почти выплюнув эти слова в спину своему отцу.
А затем, когда действительно осталась в этой комнате одна, посмотрела на слегка колыхающуюся шторку у настежь открытого окна.
— Ты всё слышал? — Спросила она так же тихо.
— Каждое слово… — раздался оттуда уже знакомый голос.
— Я такая жалкая, да?.. — всхлипнула она, но тут же силой подавила своё желание заплакать. — Прости… я знаю, что если и заслуживаю жалости, то ни от тебя точно…
Никто в этом городе не пострадал от Имперской семьи больше, чем его клан. Азар… весь клан Дуан… уж если кто и должен был ненавидеть её, так именно они. Она знала, что прошлый отбор лишил Азара его матери, а нынешний должен был убить его, из-за того что он слишком сильно с имперской семьёй сблизился.
— Возможно… — согласился Азар. Но теперь, когда он всё знал. Теперь, когда вся картина мира сложилась перед ним как собранный пазл он мог точно оценить, кто для него друг, а кто противник. — Я здесь ни для того чтобы жалеть вас, принцесса. — Сказал он, вспоминая прошлое. — Я думаю, что ваш отец точно в одном прав. Вы должны были стать сильной для себя. Не для него, не для кого бы то ни было другого. И сделали вы для этого достаточно.
Прислонившись спиной к окну, он посмотрел на то место, где скоро начнут собираться люди со всего города.
— Я думаю… вы всё сделали правильно, — сказал он. — И силы и влияния, чтобы править народом у вас вполне достаточно. Никто вам больше не нужен. Ничто из ваших стараний не пропало зря…
Он негромко вздохнул.
— А что до Императора и того, что он этого не видит… Разве когда-то всё было иначе? — Проговорил он, переместив взгляд на принцессу. — Просто подождите ещё несколько дней. Кто знает, как этот мир изменится завтра…
