Золотое древо - [3]

Молодой король и его дядя долго молчали, зачарованные мягким светом угля, струившимся сквозь металлическое кружево ларца. Возможно, они думали об одном и том же. Пусть они узнали о могуществе угля из книг, но оба понимали, что это не сказки. Они знали, что магия, как добрая, так и злая, вполне реальна. Уголь Хуула мог стать величайшим благословением для совиного мира, а мог превратиться в его проклятие. Когда он был извлечен на свет после тысячелетнего заточения в вулкане, Сорен и Корин сразу почувствовали, что в плотной ткани совиной вселенной образовалась крошечная прореха, сквозь которую могли просочиться страшные чары темнодейства.

Нира была искушена во зле, но зло извечно существовало под небесами. Возможно, именно через эту незаметную щель в пологе совиного мироздания мать Корина смогла, наконец, добраться до темнодейства… А если в жилах Ниры действительно текла хотя бы капля крови хагсмары, то чары темнодейства могли наделить ее могуществом древней колдуньи Крит, когда-то едва не погубившей весь совиный мир. В легендах, которые читали совы, говорилось о том, что страшная Крит при помощи магии и зловещих опытов создавала чудовищных монстров. Что, если Нира была отдаленным потомком одного из этих созданий? Но если это так, то она была даже опаснее обычной хагсмары!

Вот какие мысли неотступно тревожили Корина. Что ему делать, если это правда? Тайный страх терзал его днем и ночью, лишал сил, вызывал бесконечный ужас.

Что касается Сорена, то прочитанные легенды пробудили в нем совсем другие вопросы и опасения. В глубине желудка он понимал, в чем состоит главный урок прочитанного: здравомыслящая сова должна в жизни опираться на разум, а не на силы магии, неважно — злой или доброй. Сорен понимал терзания Корина, страшившегося своего происхождения, однако при этом он твердо знал, что Корин — хороший, А раз так, то постоянная одержимость мыслями о матери, магии и силе угля лишь отвлекала короля от своих непосредственных обязанностей. Быть Ночным стражем Великого Древа издревле было намного почетнее, чем быть королем. Но только король мог поддерживать в подданных это чувство гордости, он обязан был подавать пример и вести сов за собой. В клятве, приносимой Ночными стражами Га'Хуула, ничего не говорилось о магии. В этой клятве не было ни слова о том, что благородство дается древностью рода или принадлежностью к королевской крови. Прекрасные слова, произнесенные много лет назад, вновь зазвучали в ушах Сорена, и желудок его, как когда-то, задрожал от волнения: «Я стану глазами в ночной тьме и тишиной в реве ветра. Я стану когтями, пронзающими пламя, и щитом, ограждающим невинных. Я не стану искать венца власти и не буду стремиться к славе…»

Это была клятва Ночных стражей Великого Древа Га'Хуула, росшего на острове Хуула, посреди моря Хуулмере.

Глава II Подготовка к путешествию

Тлеющий уголь огромным кровавым цветком распускался в ажурном ларце, бросая трепещущие тени на белоснежные лица сипух.

— Выслушай меня, Корин, — медленно начал Сорен. — Я вот что подумал: в последние дни к нам на дерево прилетает очень много сов. Они все чаще называют его «золотым», и не только из-за золотистого сияния, а потому, что искренне верят: после поражения Чистых начался новый, «золотой» век в истории совиного мира. Слухи о нашей огромной библиотеке достигли самых отдаленных царств. Совы постепенно становятся умнее, любопытнее и бесстрашнее. Они живо интересуются нашей жизнью, нашими умениями, нашими клювами. Больше всего их привлекают клювы всепогодников и навигаторов. — Сорен помолчал, пристально глядя на короля. — Что скажешь, дружок? Не хочешь немного прогуляться?

Он выжидательно уставился на Корина, а про себя подумал: «Тебе пойдет на пользу небольшая прогулка с нашей стаей! Развеемся, покувыркаемся в потоках ветра и вытрясем из головы всю эту чушь!»

— Что значит «прогуляться»? — пробормотал Корин, непонимающе уставившись на Сорена. Его дядя все еще оставался красивой совой, хотя его белый лицевой диск был испещрен многочисленными шрамами и отметинами, полученными в битвах и экспедициях. Некогда светло-желтый клюв давно потускнел и закоптился от постоянных вылетов на лесные пожары за углями, потемневшие когти стали узловатыми от бесчисленных ожогов, а когда-то белоснежные перья на лапах посерели и поредели. Оставив за плечами юность, Сорен превратился в зрелую и закаленную в испытаниях сову, однако не утратил энергии, ума и проницательности.

— Я говорю о путешествии, дружок. Облети свои владения, поговори с совами, узнай, чему они хотят у нас научиться. Кроме того, мы уже давным-давно не разминали крылышки, пора бы и нам тряхнуть стариной! Кстати, ты слышал о том, что пьяные деревья, которых еще совсем недавно было раз-два и обчелся, теперь появляются, как грибы после дождя? Поговаривают даже о появлении пестроперых, храни нас Глаукс! Неужели тебе не хочется посидеть с друзьями на ветке славного пьяного дерева и послушать славные песни пестроперых? Да и старых приятелей хотелось бы навестить, верно?

— Мгла! Я так давно ее не видел! — воскликнул Корин.