До берега осталось полкилометра, когда спутники, продравшись сквозь густой кустарник, вышли к реке, и, мгновенно попятившись, нырнули в лесную чащобу.
На песчаной косе, напротив ямы-омута, стоял трактор «Беларусь». За фаркоп застроплены фалы — концы верхних и нижних подборов невода. В кутке не плавало, а проще сказать, переваливалось месиво рыбы. У невода с тупым безразличием на мордах трудились браконьеры. Один сидел на чурбаке и держал в руках полиэтиленовый пакет-вкладыш, остальные по очереди подходили к кутку. Выхватывали дергающуюся тушку, ополаскивали и на ходу вспарывали брюхо. Ястыки с икрой клали в пакет, огромную рыбину отбрасывали в кусты. В лучшем случае на вонючий склад придут полакомиться медведи, в худшем — лосось будет гнить и отравлять берега и реку.
Браконьеры набили руку в «работе» и действовали безошибочно. Они выхватывали из невода самок, самцы — не нужны. Хищники «работали» по икре, им не было дела до выброшенной тоннами рыбы.
— Уходим! — приказал дядя Леша. — Меньше знаешь — дольше проживешь. Дело поставлено с таким размахом, что случайного очевидца «шлепнут», не задумываясь.
Спутники, крадучись, миновали браконьеров и двинулись дальше.
«Смешно и жутко сказать, — размышлял Степка, — мы ведь были в шаге от смерти. Все гораздо проще, чем в триллерах!»
— Несмотря на тысячелетия прогресса, в сущности своей человек остался зверем. Одержать победу над звериным началом, возобладать над ним духовно. Вот что делает высокоорганизованное животное человеком, — озвучивает мысли дядя Леша.
5
Заливистый свист несется над фермой, собаки поднимают оглушительный лай. Елена Викторовна пьет чай на веранде. Она ставит чашку на стол и недовольно говорит сыну:
— Степа, угомони собак и скажи дружкам, чтобы не свистели возле дома, как на разбойничьей сходке!
Степка поднимается из-за стола и спешит к воротам.
— В Испании жители одной из горных провинций переговариваются с помощью свиста на больших расстояниях, — пускается в разглагольствования дядя Леша.
— Слава Богу, мы не в Испании, — морщится Елена Викторовна.
Трое поселковых пацанов стоят возле потрепанных «Жигулей».
— Привет, Фермер!
— Привет!
Прогресс есть прогресс. Совсем недавно, по словам дяди Леши, заветной мечтой мальчишки был мопед, его сменил мотоцикл, сейчас ребята из пригородов объединяются в группы по три-четыре человека, покупают или воруют изношенные автомобили и гоняют по лесным и объездным дорогам.
— Фермер, — обращается к Степке один из ребят, — и у нас на «Москвиче» коробка передач накрылась. Не включается и не выключается.
— Выжимной подшипник посмотрите.
— Смотрели, — лицо собеседника перекашивает кислая гримаса, — причина не в подшипнике.
— Синхроны, — подсказывает Степка.
— Гадать на кофейной гуще бесполезно, — шмыгает носом пацан, — ты бы глянул. Вдруг коробку и снимать не стоит.
— Времени нет, — отнекивается мальчишка, — готовимся к сенокосу, со дня на день отчалим в тайгу.
— Одним глазом, — ноют парнишки, — рассчитаемся по-свойски.
— Лады, — соглашается Степка, — завтра после обеда приезжайте за мной и к шести вечера привезете обратно.
Просители согласно кивают и усаживаются в «Жигули».
Отношения с поселковыми ребятами у Степки хорошие. Они перед ним нос не дерут, приглашают на рыбалку, на футбол, зато мучают просьбами: привари то, отремонтируй это, проконсультируй. Ему, в свою очередь, приходится обращаться к дяде Леше.
Алексей Владимыч, как и отец, мастер от скуки на все руки. Недавно он выковал в небольшом переносном горне фигурные решетки для клумбы с цветами. Получилось настолько оригинально и красиво, что подруги Елены Викторовны приезжали и любовались изделием кузена-самоучки.
Дядя Леша в совете не откажет и поможет. Одна беда, когда ему изменяет чувство меры, он пускается в разгул. Запой длится по неделе — туши свет!
С одноклассниками — сложнее. Класс четко расслоился на бедных и богатых. Ребята из богатых небрежно курят в туалете дорогой «Парламент», девчонки, надув губки, листают «Караван», «Космополитен»… Вот и вся разница. Выходят к доске отпрыски «новых русских», и спесь с них слетает, как пожухлый лист под октябрьским ветром.
Взять самое простое. Осенью прошлого года поехали всем классом за город. На природе решили разжечь костер. Что вытворяли «продвинутые» придурки, словами не опишешь! Они навалили в кучу корье-дубье, мокрый лишайник, зеленый стланик, гнилые пеньки, трухлявый валежник и принялись поджигать древесный хлам. Толку — ноль целых хрен десятых.
Но сколько было на переменках разговоров об участниках передачи «Последний герой»! Со знанием дела, авторитетно юные экстремалы судили о действиях и просчетах «героев». Болтуны со смаком произносили: «Держался молодцом, экстремум, на грани отчаяния», взять их самих, так ни петь, ни рисовать.
Посмеялся над «экстремалами» Степка и в два счета распалил костер. Эх, жаль, Светка не видела!
Мальчик грустнеет. Со Светкой не везет. Все одноклассники давно выросли, даже девчонки в классе выше его ростом. Ровесники ходят на дискотеки, собираются на вечеринках, влюбляются и страдают, знакомятся и расстаются… Его даже из-за парты не видно, кто на него обратит внимание…
