Золотая ветка - [2]

Теперь Маричка догадалась, почему она очутилась тут и какую допустила оплошность, когда решила передразнить птицу. Ведь на самом деле ей нисколечко не был знаком птичий язык: она хотела просто пошутить. Об этом девочка поспешила сказать Зеф и сразу же извинилась перед ней. Но белая сорока её не услышала.

– Мне и всему нашему племени нужна твоя помощь, – сказала Зеф. – Сами мы не справимся.

Сороки вторили ей. Они все направились к Маричке и стали дарить ей белые цветы. Когда они проходили рядом, было слышно, как шумят птичьи перья. Они проходили и проходили одна за другой, их было так много, что у девочки едва не закружилась голова.

– Наверное, это так всегда, когда кого-нибудь слишком много… – подумала Маричка и ещё раз попыталась объяснить сорокам, что Зеф ошибается, но девушки и юноши подскакивали в воздух и, превращаясь в настоящих птиц, кружили над ней, продолжая осыпать девочку цветами.

– Вот глупые! – рассердилась девочка. – Они совсем не хотят слушать меня!

Когда сороки угомонились и снова стали людьми, девочка ещё раз попыталась обратиться к Зеф, но вдруг увидела, что глаза белой сороки стали мокрыми от слёз и поэтому спросила:

– Что же у вас случилось?

– Мы – сороки. И мой отец, Юлиус, наш сорочий Барон. Он – такая же прекрасная белая сорока, как и я. И он пропал в лесу. Моего отца видели неподалёку от дома Ледяного Деда. Боюсь, не там ли Юлиус гостит? Нам, птицам в эту пещеру нельзя: залетим во двор – живыми не останемся.

– Что же это за дед? – спросила Маричка.

– Ледяной Дед давно в этих краях живёт. Но потому Ледяным зовётся, что, как только из дома своего каменного выйдет, так сразу реки и озера в лесу и по всей округе замерзают, и снег тотчас с неба падает. И кого угодно он может заморозить, если рассердится. Но ты не бойся – на тебе шубка и сапожки тёплые. Сходи туда, позови отца.

– Я одна?! Как же я туда пойду?

– Мы тебя отнесём, а уж в пещерку ты сама ступай. Поможешь – в долгу не останемся!

Сказала так Зеф, и тут же беспокойные сороки снова взлетели в воздух. Поднялся ветер, и снежная пыль засверкала кругом. А когда всё улеглось, Маричка увидела, что теперь она стоит на заснеженном пригорке, c охапкой белых цветов, посреди тихого леса. А перед ней – высокая гора с тёмным входом, ведущим в пещеру.

– Ух-ух-ух! – донеслось оттуда, и белокурая девочка вздрогнула.

Уханье повторилось, и Маричка решила спрятаться.

– И зачем я только заговорила с Зеф? – досадовала Маричка, притаившись за толстым стволом старого вяза. Она стояла так некоторое время, но морозец, который кусал её за пальцы и нос, долго стоять на месте не дал: отправилась Маричка ко входу в пещеру.

Ничего интересного вокруг себя она не увидела – только камни и мёрзлая земля. Девочка прошла вглубь пещеры и увидела просторную комнату: стены её были выложены коричневым камнем, а в них – ниши с каменными вазами. Такие же вазы стояли на круглом столе, который Маричка нашла посреди комнаты, и в каждой из них лежали спелые, ароматные груши или яблоки. И ещё на столе стояли глиняные кружки и медный чайник, варенье и душистый мёд в вазочках.

Так захотелось девочке яблоко съесть! Поставила она цветы, с которыми прилетела от сорок в вазы, поправила их, полюбовалась. Только потянулась за красным, налитым соком, плодом, как немедленно услышала позади себя:

– Ух-ух-ух!

Маричка оглянулась и увидела прямо перед собой Деда. Был он весь белый, борода снежная, и холодом от него таким повеяло, что на ресничках у девочки появился иней! Этот Дед стоял на деревянном стуле, у которого ножки готовы были разъехаться каждую минуту, и силился дотянуться до самой верхней полки в книжном шкафу. Там, кроме многочисленных книг, стояли разноцветные фигурки человечков и зверушек разных. И Дед этот рассматривал каждую и передвигал их с места на место, будто искал что-то. Но дотянуться до верхней полки ему никак не удавалось.

– Хотите, я помогу вам? – спросила Маричка.

– Помоги, помоги… – отозвался дед, обернулся к девочке, и его густые снежные брови сошлись на переносице. – Только скажи сначала, как ты тут оказалась?

Маричка собралась уже рассказать про сорок, но не успела, потому что в комнате появился еще кто-то. Этот мужчина был ростом повыше, и не такой коренастый, как тот, с белой бородой. Его голову покрывали седые волосы, и глаза были такими же большими и круглыми, как у Зеф. Так что Маричка сразу догадалась, что это и есть её отец.

– Вот вы где! Вы – сорочий Барон Юлиус! – обрадовалась Маричка. – Я же вас ищу!

Теперь удивились оба – и Дед, и Юлиус. А она не унималась:

– Полетим скорее домой! Вас там заждались!

Ледяной Дед топнул ногой и подул на Маричку холодом.

– Никуда он не полетит! – сказал он грозно. – И ты никуда не пойдёшь, пока мы ключи не отыщем!

– Какие ключи? – девочка натянула шапочку поглубже и спрятала свой нос в воротник.

– А такие, – ответил Ледяной Дед и слез со стула, – пока мы их не найдём, будет вам мороз, и стужа, и снег повсюду. Ясно?

– Нет, не ясно! – Маричка едва не заплакала, потому что от холода ей было уже совсем плохо и давно хотелось согреться. – А если эти ключи никогда не найдутся? Значит, всегда будет зима?