Брат Брайэн не раз повторял, что у нее чересчур мягкое сердце. Как сладкий зефир. Если она не будет осторожна, ее раздавят. Недавно разорванная помолвка с Риком стала доказательством, что старший брат прав. Она была рядом с Риком, когда его жизнь покатилась под откос. Она успокаивала его и утешала, помогала выползти из эмоционального болота. И он отплатил ей поспешным и эффектным предательством.
Кэсси дала себе обет: никогда больше. Она усвоила урок.
Теперь главное – пережить этот уикэнд и – исчезнуть. Она готова начать новую жизнь.
Джейк Гриффин, очевидно, не узнал ее. Слабое утешение.
– Ну, ладно. Мне пора идти. Брайэн огорчится, если я опоздаю.
– Бойфренд? – Темные брови взметнулись вверх.
– Брат, – покачала головой Кэсси. – Теперь, если позволите, мне и вправду надо уже быть на обеде.
С секунду он не шевелился.
– Мне не хочется отпускать вас, я еще не сообразил, откуда я вас знаю.
Кэсси стрельнула в него нетерпеливым взглядом. Женщины, наверное, никогда так не смотрели на Джейка Гриффина. Черт, если бы она не хотела поскорей избавиться от него, если бы она не молилась, чтобы он не вспомнил ее, если бы она не знала его, похоже, она бы осталась, и поболтала с красивым ковбоем. Но она его знала. И колокола в голове громко и ясно отбивали сигнал тревоги. Хоть на этот раз хватило ума послушаться. Протискиваясь мимо старого знакомого, она улыбнулась.
– Приятных догадок, ковбой.
* * *
Джейк провожал глазами мисс Красное Платье. Вид сзади такой же соблазнительный, как и спереди. Обтягивающее темно-красное платье показывало каждый изгиб фигуры. Грустно видеть, как она уходит. Но здесь что-то большее, чем просто тело-динамит. Мягкие золотистые волосы, зеленые глаза размером с серебряный доллар… Короче говоря, Джейка тянуло к ней.
Он и вправду чувствовал, что встречал ее раньше.
И потом его точно стукнуло.
– Кассандра Мэнро, – позвал он, выйдя в фойе. Она остановилась. Плечи вздрогнули. Медленно повернулась. Эти глаза. Ярко зеленые и невероятно удивленные. Они выдавали ее. Ни у одной женщины нет таких замечательных глаз. Давно, а точнее лет десять, он не видел ее. Они недолго общались, пока учились в старших классах школы. Оба изменились. Но Джейк не забыл ее.
Кэсси сделала чуть заметное движение.
– Вы меня помните?
– Джейк Гриффин, – вялым тоном подтвердила она. – Мы вместе ходили в школу.
– Погоди… – Он сдвинул шляпу и почесал голову. – Я сильно изменился, а?
– Ты выглядишь совсем по-другому. Взрослый.
– Могу то же самое сказать о тебе, Кассандра, – нахохлился он. Невозможно притворяться, будто он не замечает, что она превратилась в очень соблазнительную женщину. У Кассандры Мэнро уникальное лицо. Не только огромные изумрудные глаза, но и пухлый, сердечком, рот, и волосы, как золотистый шелк.
– Теперь я Кэсси. – Она обвела взглядом коридор в поисках «Зала заката». – Я и правда опаздываю. Мне пора идти. Приятно было увидеть тебя, Джейк.
В этом он сомневался. Когда он окликнул ее, у этой женщины окаменело лицо. Воспоминания перенесли его в дни, когда он ходил в старшие классы. Только Кассандра дружила с ним, больше никто. Он чувствовал себя одиноким, никому не нужным, даже отцу. Джейк Гриффин был приемным ребенком, который никому не нравился. Его футболили из одного дома в другой. И так шесть раз. В те дни он знал, что ему не на кого рассчитывать, кроме себя. Он нигде не задерживался надолго, так что не мог завязать дружбу. Нигде не пускал корней. В большинстве случаев он знал, что приемные родители равнодушны к нему. Он никогда не был ангелочком. И потом, ближе к двадцати, он стал таким парнем, о которых матери предупреждают дочерей. А вот Кэсси никто не предупредил…
Джейк напомнил себе, что у него важное дело – стать чемпионом в родео. Он должен раз и навсегда доказать отцу свое превосходство! Такое он дал себе слово. У него нет времени на рыжеволосых красавиц, пусть они и старые знакомые. У него вообще не было времени на женщин. Однажды он вступил на эту дорожку, а кончилось дело катастрофой. Жена ушла от него к мужчине с более стабильной профессией. Она заявила, что не создана быть женой ковбоя. Но Джейк знал истинную причину ее ухода.
Она бросила его потому, что недостаточно любила. Или вовсе не любила. Джейк пришел к выводу, что, без сомнения, он тоже не создан для семейных радостей и еще меньше для любви.
Он никогда не знал настоящей любви. Хотя ему понадобилось много времени, чтобы это понять. Даже своему биологическому отцу он был не нужен, хотя Джон Ти и потерял другого, законного сына. Джейк так и не понял, почему в конце концов, Джон Ти приехал за ним. Но дал обет: ни перед кем не открывать сердце. Включая родного отца. Это также значило – никаких женщин, никаких сложностей, никаких огорчений.
– Думаешь, сумеешь найти «Зал заката»?
– Не беспокойся. Со мной будет все в порядке.
Джейк молча смотрел, как она уходила. С этой женщиной определенно «все в порядке».
Он покачал головой и направился назад в банкетный зал. Стайка поклонников увязалась за ним. Они всовывали ему в руки программки и фотографии, требуя автограф. Но он с трудом мог сосредоточиться на именах, которые с такой скоростью валились на него. В мыслях у него была только одна женщина.
