Британский кабинет предложение Литвинова незамедлительно отверг, а Чемберлен в приватной беседе заявил, что «он скорее подаст в отставку, чем подпишет договор с Советами». Тем не менее был сделан запрос правительства Комитету начальников штабов, который в ответ оценил советскую военную мощь как среднюю и подчеркнул, что в случае агрессии против Польши Красная Армия все же свяжет определенное количество германских войск. Фактически отвергнув план Литвинова, западные страны все же оставляли возможность дальнейших переговоров. Адольф Гитлер также дал понять, что переговоры возможны: в своей речи в Рейхстаге 28 апреля он обрушился на Англию и США, ни слова не сказав об СССР, — до этого практически ни одна речь Гитлера не обходилась без нападок на большевистский режим советской России.
3 мая Сталин сделал еще один крайне важный дипломатический шаг: в этот день известный своими прозападными симпатиями Максим Литвинов был заменен на посту наркома иностранных дел СССР Вячеславом Молотовым. Фигура Литвинова абсолютно не подходила для переговоров с нацистской Германией: Литвинов был евреем (настоящие имя и фамилия — Макс Валлах), женатым на дочери английского журналиста, Фэйви Лоу.
Май и июнь прошли в малоактивных переговорах. Западные дипломаты выступили с рядом предложений, которые полностью не устраивали СССР С другой стороны, в Германии нацистские дипломаты активно проводили зондаж и предварительные «разговоры» через сменившего в мае 1939 года в Берлине Мерекалова (правда, только в ранге поверенного в делах) Георгия Александровича Астахова. (Сыгравшего столь важную роль в советско-германских переговорах свидетеля, конечно же, в живых не оставили. 19 августа Астахов был отозван на родину, 9 июля 1941 года по обвинению в антисоветском заговоре и шпионаже приговорен к 15 годам лагерей, где и скончался.) Активным сторонником переговоров с СССР был имперский министр иностранных дел Иоахим фон Риббентроп, однако сам Гитлер в течение мая все еще колебался — он никак не мог убедить себя пойти на переговоры с ненавистным режимом.
На переговорах с западными державами Сталин через Молотова сформулировал свои условия: он готов подписать пакт с Великобританией и Францией одновременно с военной конвенцией и тем самым решительно выступить против Германии, если она предпримет агрессивные действия против той же Польши. Однако, по мнению Великобритании, он хотел слишком многого. Франция же, до сих пор переживавшая «синдром Первой мировой войны» и категорически не желавшая начинать военные действия, была более склонна идти на уступки.
Какую же цену назначил Сталин западным державам? Сталин потребовал свободу рук в Прибалтике и Финляндии, а также вмешательство в дела Польши и Румынии, чтобы вернуть территории, когда-то входившие в Российскую империю. И хотя напрямую эта цена не была названа, предложения Молотова были очень прозрачны. Прежде всего советская сторона настаивала на внесении в договор в качестве предлога для вмешательства в дела других стран не только прямой, но и косвенной агрессии. Последняя для Молотова означала «внутренний государственный переворот или изменение политики в интересах агрессора» и подразумевала, что может возникнуть ситуация, когда агрессор (Германия) не угрожает прямо договаривающимся сторонам, но дает им возможность для вмешательства.
Естественно, западные дипломаты прекрасно понимали этот дипломатический язык. Подтверждением этому может быть заявление главы Форин Офис Эдуарда Вуда 3-го виконта Галифакса и 1-го барона Ирвина на заседании Правительственного комитета по внешней политике 10 июля 1939 года. Говоря о предложениях СССР, он, в частности, сказал, что эти года формулировки дают России неоправданно широкие права, означая, по существу, «неприкрытое вмешательство во внутренние дела Балтийских государств». Кроме того, Советский Союз потребовал, чтобы Великобритания и Франция добились согласия руководства Польши и Румынии на ввод советских войск — в случае возникновения угрозы агрессии. Стоило ли объяснять западным дипломатам (не говоря уже о правительствах Польши и Румынии, которые категорически подобное предложение отвергли), что если Красная Армия куда-либо войдет, заставить ее уйти будет очень дорого стоить — возможно, для Румынии этой ценой будет Бессарабия, а для Польши — ее восточные области, захваченные в ходе советско-польской войны 1920 года.
Московский аукцион
15 июня 1939 года Великобритания прислала в Москву очень опытного переговорщика, уже принимавшегося участие в переговорах с СССР в 1935 году, сэра Уильяма Стрэнга. В опубликованных уже после его смерти мемуарах Стрэнг так охарактеризовал ход англо-франко-советских переговоров: «Одна за другой позиции сдавались русским. В конце концов русским была уступлена большая часть того, что они требовали. Весь текст согласованного проекта договора представлял собой уступку русским». Наконец, 31 июля 1939 года Чемберлен в кратком официальном заявлении сообщил о направлении в Москву английской и французской военных миссий, которым предстояло вести переговоры о заключении военной конвенции.
