Первыми объектами промысла в Атлантике стали гренландские киты, а затем и другие виды, прежде всего кашалоты, дававшие спермацет Из него делали особого качества свечи с ярким светом и ровным пламенем. Спрос на спермацет стимулировал охоту на кашалотов по всему Мировому океану. Это была новая эпоха китового промысла в открытом море, увековеченная «Моби Диком». В конце XVIII – начале XIX веков китобои покинули район Шпицбергена, где киты были практически истреблены, и перебазировались в воды Гренландии. За последующие 200 лет китобои, в основном из Англии и Голландии, полностью истребили серых китов в Атлантике и почти полностью – гренландских китов во всем Северном полушарии. Американские китобои широко развернули свои операции по Тихому океану и умеренным водам Южного полушария, где были почти уничтожены южные гладкие киты.
Антарктика и судьба китов в двадцатом веке
Возникновение современного китобойного промысла относится к 1868 году, когда впервые было использовано специальное китобойное судно с паровой машиной и гарпунной пушкой, изобретенной норвежским капитаном Свеном Фойном.
Другой норвежский капитан, Карл Антон Ларсен, чье имя навсегда вписано в историю исследований Антарктики, стоит у истоков антарктического китобойного промысла, самого масштабного за всю историю. Он возглавил несколько рейсов по разведке запасов китов в Антарктике, а затем принял участие в экспедиции шведского исследователя Отто Норденшельда в качестве капитана старого китобойного судна «Антарктик», на котором эта экспедиция отправилась в Южное полушарие. Судно было зажато льдами и затонуло, но членов экспедиции спас аргентинский пароход «Уругвай». На банкете в честь спасения экспедиции в Буэнос-Айресе Ларсен спросил, почему аргентинцы не добывают китов у ворот собственного дома. В ту же ночь был собран начальный капитал для создания первой береговой китобойной базы в Антарктике. Ее построили в Грютвикене на о. Южная Георгия в 1904 году, и уже в первый сезон она дала прибыль в размере около 70 процентов от вложенного капитала. В течение немногих лет на Южной Георгии выросло еще несколько китобойных баз.
Помимо береговых баз действовали в Антарктике и плавучие заводы – на первых порах суда стояли на якоре в защищенных от непогоды бухтах, в основном на Южной Георгии и других островах Западной Антарктики. Сначала антарктические китобои били горбачей, чьи миграционные пути пролегали вблизи берега. За какие- нибудь десять лет промысла в районе Южной Георгии было добыто 29 тысяч китов. Популяция понесла большой урон, и в последующие сезоны добыча упала до нескольких десятков китов этого вида за сезон. В 1920 году английский зоолог С. Хармер предложил прекратить на несколько лет промысел горбачей, но это предложение не встретило поддержки.
В начале 1920-х годов все тот же Ларсен выдвинул идею, которая совершила переворот в технике китобойного промысла. Он предложил поднимать добытых китов для разделки на палубу судна-матки. Новые плавучие базы, на первых порах переделанные в основном из танкеров, стали значительно крупнее тех, что работали в Антарктике раньше. Благодаря этому промысел полностью перестал зависеть от берега.
Первая пелагическая флотилия во главе с Ларсеном работала в море Росса в сезон 1923/24 годов. На побережье моря Росса были заявлены в то время территориальные претензии Новой Зеландии. Ее правительство, ясно понимая, к чему приведет расширение китобойного промысла, сделало одну из первых попыток зарегулировать его. Новозеландцы организовали выдачу лицензий на добычу китов так. как если бы их били в трехмильной прибрежной зоне. По условиям лицензии количество китобойных судов ограничивалось, нельзя было убивать гладких китов и самок других видов с детенышами, добытые же киты должны были полностью перерабатываться. Хотя флотилии Ларсена промышляли в основном за пределами трехмильной зоны, сам он этим правилам следовал; те же, кто пришел за ним, просто игнорировали требования новозеландцев. Практика лицензирования не могла применяться к открытому морю, а никаких между народы ых соглашений еще не существовало. Разработка методов гидрогенизации китового жира сделала его подходящим сырьем для изготовления мыла, а потом и маргарина; китовый жир использовали для производства нитроглицерина и, следовательно, динамита. Киты стали стратегическим сырьем.
Уже в сезон 1930/31 годов в водах Антарктики действовала 41 пелагическая флотилия с 232 китобойными судами. которые добыли рекордное количество китов (около 41200 особей); 73 процента из них составляли экономически наиболее выгодные синие киты. Чрезмерная эксплуатация китовых стад в Антарктике стала очевидна всем, но ни заявление Лиги наций в 1925 году, ни первая конвенция по регулированию китобойного промысла, подписанная двадцатью двумя странами в 1931-м, не остановили приносившее сверхприбыли и стратегическое сырье уничтожение китов в мире, где назревала война. В 1935- 1937 годах к Норвегии и Великобритании, основным в то время китобойным странам, присоединились Япония и Германия, которые не считали себя связанными никакими ограничениями на добычу китов. Это привело к тому, что численность синих китов заметно снизилась, и уже в сезон 1936/37 годов на первое место среди добытых китов вышли финвалы (которые и оставались ведущим промысловым видом по сезон 1963/64 годов включительно). После Второй мировой войны наконец было заключено соглашение, которое охватило почти все добывающие страны. Международная конвенция по регулированию китобойного промысла была введена в действие в 1948 году, а ее рабочим органом стала Международная китобойная комиссия (МКК).
