...Дорога была непривычно пуста, как была пуста равнина от края леса до горизонта, там, где неразличимая для Димова, находилась понтонная переправа через реку. Поток войск, двигавшийся всю последнюю неделю мимо стоянки Седьмого легиона иссяк и легион, стиснутый крепкими палисадами, остался один в этом стылом, осеннем пространстве, затерянный и забытый, брошенный посреди лишенного всякой растительности ровного поля.
Тусклые лучи солнца изредка пробивались сквозь разрывы в нависших над равниной тучах, и тогда безрадостный пейзаж несколько оживлялся. Лагерь был возведен на естественном возвышении, маленьком пологом холме, и с этой, господствующей над местностью высотки, Димов мог без труда рассматривать плоскую как стол равнину. Стоя у шатра, он обозревал пустынные окрестности, исподволь проникаясь безысходной тоской, разлитой в холодном воздухе. Вскоре его уши уловили новый звук, возникший на пределе слышимости, но непрерывно нараставший. Черная точка появилась в небе, увеличиваясь в размерах, она сначала превратилась в черточку, затем в сигару и, наконец, держась ниже кромки туч, на восток пролетел "цеппелин", злобно зудя двигателями. Не успел он исчезнуть за лесом, как следом появился другой. Вынырнув из облаков, он прошелся над деревьями, едва не задев кабиной верхушки, и снова взмыл вверх, скрывшись от глаз наблюдателей. Однако он не был последним и после его исчезновения целое звено "цеппелинов", в количестве восьми штук, басовито гудя моторами, степенно проплыло над стоянкой Седьмого легиона. Цельнометаллические гофрированные оболочки дирижаблей несли на своих бортах эмблемы Восьмого бомбардировочного флота - сплетенных в смертельном танце драконов, изрыгающих клубы дыма и языки пламени. Замыкающий звено бомбардировщик отклонился от курса и прошелся прямо над шатром Димова. Пилот, высунувшись по пояс из окна гондолы развернул флаг-сигнал - желтый прямоугольник, пересеченный по диагоналям синими полосами - пожелание счастья и попутного ветра. Димов в ответ вскинул руку, изобразив средним и указательным пальцами начальную букву слова "victoria" [победа]. Пилот засмеялся и, скомкав флаг, скрылся в гондоле. "Цеппелин" взревел двигателями, набирая высоту. Димов взглянул на равнину. Мельком и без всякой надежды. На всякий случай. Для очистки совести. Перед тем, как вернуться в шатер. В следующий миг он пристально вглядывался в уходящую к горизонту глубокую колею. Нет, он определенно не мог ошибиться. Димов сходил за биноклем, настроил резкость. По дороге, кренясь на ухабах и проваливаясь в рытвины, ползла походная карета, влекомая гривастыми пегими битюгами. За каретой, приноравливаясь к ее неспешному движению, гарцевали бравые уланы, а за уланами тащились свитские. Один из них держал штандарт. Димов без труда прочел надпись, вышитую над геральдическим знаком группы армий "Висла" и удивленно присвистнул. По-всему выходило, что конвой принадлежал самому его Высокопревосходительству начальнику тыла. Димов кликнул денщика:
- Разыщи О'Релли и гони его ко мне.
Кортеж медленно приближался. Счастливый заместитель легата возник рядом с Димовым, не забыв отсалютовать. Димов некстати вспомнил старый фильм, без которого не обходилось ни одно политзанятие в военном училище. По прошествии многих лет после выпуска он помнил, буквально наизусть, содержание этой пропагандистской ленты, а название ему не забыть до самой своей смерти. "Если завтра война" - так назывался фильм. Так вот, в нем [фильме] все командиры тоже козыряли почем зря. Димов оторвал бинокль от глаз и протянул его О'Релли.
О'Релли приложил бинокль к глазам, повертел верньеры, настраивая.
- Господин легат!? - потрясенно произнес О'Релли.
- То, что вы увидели, есть [страшная] военная тайна, - серьезно сказал Димов. - Посему сейчас мы остаемся на месте и терпеливо ждем, пока экселенц генерал-интендант не достигнет внешнего вала. Если экселенц'е пожелает заехать к нам, мы немедля перемещаемся к воротам, ну, а если он проследует дальше, я вас отпущу.
- Слуш-шаюсь, - с придыханием сказал О'Релли.
- Бинокль отдайте, - Димов отобрал бинокль у заместителя.
Карета не остановилась. Димов увидел, как мелькнул за стеклом на секунду профиль лица, потом кто-то задернул занавеску. Взмахнув вожжами, кучер хлестнул ближнего к нему битюга по необъятной спине. Улан поднял коня на дыбы. Свитские, в блестящих доспехах и шлемах с празднично развевающимися разноцветными плюмажами, поглядывали в сторону лагеря. На их лицах ясно читалась надежда и разочарование. Их внешний вид был совершенно чужд реальности фронтовой дороги, они были похожи на павлинов, затесавшихся в воронью стаю. Им более пристало сверкать на придворных балах и в салонах, сопровождать прекрасных фрейлин, роковых красавиц и светских львиц, и разбавлять своим присутствием деловые будни ставки, вместо того, чтобы тащиться по грязи к передовой, повинуясь чьему-то безжалостному приказу.
- Спектакль закончен, - подвел итог Димов. - Вы свободны, О'Релли. И помните, никому не слова. Это секрет.
- Польщен доверием, господин легат, - О'Релли щелкнул каблуками.
