Златоград - [36]

Степан подумал о странностях этого мира. Парни умерли две тысячи лет тому назад, а утверждают, что находятся здесь не более месяца. Кто знает, какие узлы и петли времени здесь существуют? Если этим людям не помочь, возможно, они вечно будут скакать по ледяной пустыне, думая, что только недавно вырвались из окружения. Кстати, вот ответ на не заданный пока вопрос о продолжительности жизни в астральном мире. Наверняка он на порядок или два выше земного…

— Послушай, доблестный Полюций Марон, — обратился Степан к ждущему ответа, — что я тебе скажу. Но сначала ответь: желаешь ли ты услышать горькую правду или сладкую ложь?

— Кому нужна ложь, даже сладкая? — отозвался Полюций Марон. — Разве что рабу. Свободный человек предпочитает правду, сколь бы горька они ни была.

— Еще один вопрос, любезный Полюций Марон, последний, прежде чем ты услышишь правду: что ты знаешь о загробном царстве?

— Я ничего не знаю о загробном мире, — ответил римский военноначальник, — кроме того, что там холодно и мрачно, как в стране скифов.

— Мне печально это тебе сообщать, но ты и твои воины давно мертвы, и теперь вы находитесь в царстве мертвых. Вот почему здесь холодно и мрачно, в точности с вашими представлениями… Вот почему вы не можете никак попасть в родные края. Боюсь, что Италия для вас потеряна навсегда…

И тут этот доблестный воин заплакал, как ребенок.

— Я давно это понял, — сказал он сквозь всхлипы и рыдания, — только никак не желал это признать. Ты подтвердил мои ужасные догадки, правдивый пилигрим… О Юпитер! Что я скажу своим воинам. Они впадут в безумие и я не смогу ими управлять!..

— А ты ничего им не говори, — посоветовал Степан. — Езжайте с нами. Мы идем на Север. Говорят, там выдают путевку в новую жизнь. А там все само собой утресется.

— Что такое путевка? — утирая слезы и сопли, спросил доблестный воин.

— Документ на право начать новую жизнь на земле. Правда, не могу обещать, что в следующей жизни вы обязательно станете римлянами, но ведь все люди — люди. Не правда ли?

— Ты хочешь сказать, что варвары — тоже люди?

— А почему нет. Я потомок скифов. Разве я не человек? Не у меня ли вы спрашиваете дорогу?.. Ведь у собаки или шакала вы не станете спрашивать совета?

Полюций Марон долго думал над проблемой равенства людей и было видно, что в сознании этого закоренелого гегемона, идет жестокая борьба. Наконец, он пришел к решению:

— Что ж, если иного не дано, надо принимать то, что есть. Будь нашим проводником.

— Это решение достойно поистине разумного человека.

Полюций Марон чуть помялся, но высказался решительно:

— Но хочу предупредить заранее: главный здесь — я, и последнее слово за мной. Никакой конкуренции я не потерплю. Ясно?

— Слово чести!.. Да и где это видано, чтобы римляне выбрали вождем скифа?

Марон самодовольно ухмыльнулся.

— Но у меня тоже есть условие. Мы не ваши пленники и если разойдемся во мнении, имеем право уйти, куда захотим.

— Согласен. Скрепим наш договор.

И они крепко пожали друг другу руки.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Лошадиными шагами мы продвигались на Север. Для нас с Вадимом нашлась пара гнедых истощенных кляч, из числа сменных. Атакующая конница имеет страшный вид. Заблудшая конница производит удручающее впечатление.

Всадники понуро брели сквозь метель. Снегопад с каждым часом усиливался, как и встречный ветер. Иногда порывы стихали, но лишь для того, чтобы с новой силой наброситься на измученных людей и животных, задуть, закрутить снежный вихрь. Иногда эти вихри принимали странную форму, отдалено напоминающую человеческую фигуру до пояса со змеиным вертящимся хвостом вместо ног. Если бы это происходило в пустыне, бедуины назвали бы их Джиннами, злыми духами пустыни. Впрочем, какая разница, здесь тоже была пустыня, только холодная.

Особенно мы встревожились, когда один такой антропоморфный вихрь унес какого-то несчастного воина. Словно огромный спрут обмотал беднягу щупальцами, мелькнули только ноги, и человек исчез в мутной пелене.

Среди воинов началась паника, кто-то попытался повернуть назад, но едва всадники отделились от основной группы, как снежные джинны вырвали их из седел, подхватили и унесли в неведомую даль.

Тогда Полюций Марон, перекрикивая злобный вой ветра, приказал воинам привязать себя к седлам как можно крепче. Воины оплели себя веревками, а концы привязали к луке седла и к подпруге. Наши потери сразу прекратились. Поднять всадника вместе с лошадью ни одному снежному джинну, даже самому свирепому, не удавалось.

Наконец злые духи ледяной пустыни малость угомонились, видя безрезультатность своих атак. Вьюга понемногу улеглась, видимость значительно улучшилась. Однако уставшие кони продвигались с трудом. Да и люди истощили силы свои.

Когда надежды на теплый ночлег казались совсем призрачными, на горизонте неожиданно из мглы проступили зыбкие очертания гряды невысоких гор. Горы означали возможность найти пещеру, а значит, укрыться от ветра и, быть может, даже развести костер. Надежда на последнее тем более укрепилась, что у подножия гор, кажется, росли деревья. Вскоре это предположение подтвердилось.

Это был низкорослый эльфин лес, росший на склонах, совсем невысоко. Отряд разведчиков обследовал местность и нашел подходящие пещеры, чтобы укрыть людей и лошадей. Вскоре путники разбили лагерь, развели костры, стали сушить одежду, обувь, готовить нехитрую походную еду.