В этот вечер Лёва засыпал со слезами на глазах. И, засыпая, спорил с человеком, которого и близко-то не было, которого он видел всего один раз в жизни в течение каких-нибудь трёх или пяти минут.
— И неправда, что немыслимая затея, — в сотый раз бубнил себе под нос Лёва. — Всё равно неправда.
Он спорил с солидным розовеньким человеком. А совсем уже сонный — видел его улыбающееся лицо и слышал, как он говорит Журавленко: «Я сразу, со всей прямотой тебе сказал: «Брось, Ваня».
Маринка в это время расплетала косы и вздыхала. Она думала:
«Лучше бы я получила двойку, лучше бы мне не купили бежевых ботинок с таким красивым мехом, что просто прелесть! Лучше я сама не знаю что́, только бы не сломалась башня!»
По лицу Маринки её мама догадалась, что пуск модели кончился какой-то катастрофой. У мамы сразу стало великолепное настроение и такая осанка, как будто ей удалось сокрушить по меньшей мере вражескую армию.
— Ещё бы! — заявила она. — По радио о человеке не говорят, в газетах ничего не печатают, — хоть бы один портретик поместили, так ни одного. Значит, грош вашему Журавленко цена. Подумаешь, интеллигенция! Корпит себе, выдумывает, а ты с твоим дядей Серёжей да с Лёвкой и уши развесили. Хлебом не корми, а пусти к нему руки марать! Теперь, слава богу, убедились. И чтобы мы знать его больше не знали!
Она увидела, что Маринка отчаянно мотает головой, наспех расчёсывая косы, и совсем другим, ласковым голосом добавила:
— Перед сном, доченька, надо расчёсывать волосы получше. Пышнее будут. И яблочко возьми съешь, — не для себя, для тебя покупаю.
Маринка бросила расчёску и яблочко не взяла.
Михаил Шевелёв сидел на диване, подмяв под себя с полдесятка подушечек, и торжественно молчал.
Вошёл Сергей Кудрявцев, посмотрел на него и с горечью спросил:
— Радуешься?
— А как же! — ответил Михаил Шевелёв.
— Твоя взяла. Радуйся.
Шевелёв надел куртку и шапку.
— Пройдёмся. Надо поговорить.
Они вышли на улицу.
Таяло. Тротуары были скользкие. Над тонким ледком — вода. Неторопливо слетали капли с крыш. По календарю была зима, а воздух был весенний.
Сергей Кудрявцев сказал:
— О чём тут говорить. Маленький я? Не понимаю? Да, получается сказка про белого бычка…
Шевелёв слушал и смотрел прямо в ту сторону, куда шёл. Кудрявцев сдвинул шапку на затылок — и тесно ему стало, и жарко.
— Сам вижу, век с этой моделью провозишься, ножки протянешь. Только жалко его до чёрта!
— На одной жалости далеко не укатишь, — сказал Шевелёв. — А когда пожалел?
Кудрявцев вспыхнул:
— Ты что, не был? Не видал? И нечего уговаривать. Сам понимаю: бросать надо это дело.
Михаил Шевелёв остановился, с силой повернул своего друга к себе и крикнул ему в лицо:
— Что?! Увидел такую кладку стен — и «бросать»? Нет. Теперь не бросим. Не дам.
Они были как глыба и камушек.
Достаточно лёгкого толчка — и камушек покатился с горы. Малейшее препятствие — остановился.
Чтобы сдвинуть с места глыбу, нужна большая сила. Зато уж если глыба сдвинулась, если покатилась, — попробуй её остановить.
Глава двадцать первая. Считает…
Шевелёв расспросил Маринку о соседях Ивана Григорьевича по квартире. Оказалось, что их только двое: пожилой мужчина и его жена. Он работает в типографии, она — где-то сторожихой и по целым суткам дежурит.
Спросил о родственниках. Маринка вспомнила, как дворник сказал, что все в войну погибли.
— Выходит, присмотреть некому, — сказал Шевелёв. Он поручил Маринке купить консервов, колбасы, хлеба, масла и отнести Журавленко.
— Захочет отдать деньги — не ломайся, бери. Посмотришь, считает он или разбирает машину. И сразу домой.
Маринка вернулась с зажатыми в руке деньгами и доложила:
— Иван Григорьевич обрадовался, ну просто как маленький! Сказал: «Спасибо. Очень кстати. У меня ни крошки». Сказал: «Сосчитай, пожалуйста, сколько я должен». Я ни минуточки не ломалась и сосчитала. А он тоже, сидит и считает. Ой, сколько считает! И похудел, прямо как больной. И башня задвинута в самый-самый угол, — стенки ее поддерживают, чтоб не упала.
После Маринки зашёл к Журавленко Сергей Кудрявцев.
Чтобы скрыть разочарование и неловкость, он шутливо сказал, глядя на башню:
— Что ж ты нас подвела, железная красавица? Как былинка зашаталась и в обморок упала…
Журавленко внимательно на него посмотрел:
— Да, вот в какое вы включились дело. В чём ошибка, — ещё не знаю. Честно скажите: раздумали помогать?
Сергей Кудрявцев быстро прошёлся по комнате, в которой кое-что сделал уже своими руками и кое-что узнал. Он вспомнил, как дома сказал: «Брошу я это дело, Наташа!» — как Лёва закричал: «Нет!» — а она пожала плечами, но смотрела на него так, будто спрашивала: «А не пожалеешь? А совесть не загрызёт?» Потом вспомнил, как повернул его к себе и как посмотрел на него Михаил Шевелёв…
Теперь на него внимательно смотрел Журавленко и ждал честного ответа.
— Нет, не бросим, — ответил Сергей Кудрявцев. — Не на таковских напали!
Журавленко был уверен, что под «нетаковскими» Кудрявцев подразумевает себя и ребят.
Через два дня зашёл к Журавленко Михаил Шевелёв, увидел осунувшегося, измученного человека, а на столе — сотни исписанных цифрами листков.
Шевелёв сказал:
