— Я в этом даже и не сомневалась, — горечь в голосе Мии самая настоящая, неподдельная.
— Поэтому ты мне помогаешь? Чувствуешь себя в долгу?
— Вроде того, — призналась девчонка, и Кара удовлетворенно хмыкнула.
Она не любила, когда чужие мотивы оставались неясными. Добро, которое тебе начинают делать ни с того ни с сего, ничуть не лучше зла. Только что тебе бескорыстно помогали, а вот уже так же бескорыстно всаживают острый клинок в спину.
Вся эта история с невезучестью, мнимой или истинной, была скорее хорошим знаком. По крайней мере, ножа в спине от девчонки можно было не ожидать.
Вдали, за кустами, послышались негромкие мужские голоса:
— Ты слышал?
— Шо? Где?
— Тама. Кто-то есть… Смрадом буду!
Это ещё что такое? Кара сжалась… Неожиданная встреча в лесу — совсем не то, что ей сейчас нужно.
— Охотники, — чуть слышно шепнула Мия.
Эта девица, забери ее Рогатый, и впрямь невезучая! Ночные охотники!
Таких отчаянных, кто решается сунуться в лес после наступления темноты, на весь город с десяток, не больше. Нормальные горожане в это время суток о лесной чаще и говорить боятся, чтоб не накликать беду. И надо же не успеть войти в лес — и тут же наткнуться на таких сумасшедших! Шансы их встретить были минимальны. И на тебе!
На кого они охотятся, не секрет. Белки и прочие зайцы давно уже спят, забившись в норы. А вот скарб убитой колдуньи (если повезет и у нее с собой будет что — то стоящее) в городе можно выменять на несколько серебряных монет.
Как ни убеждали храмовницы горожан, что колдуньи — обманщицы и настоящей силы не имеют, похоже, мифы об их могуществе все еще будоражили умы черни.
Девушки, не сговариваясь, замерли, стараясь не двигаться.
Кара и вовсе старалась не дышать. Темно. Кусты и деревья густые. Если повезет, охотники покрутятся рядом, да и уйдут. Впрочем, что это она! Кара недобро глянула на спутницу: конечно же, не повезет.
Словно в подтверждение рядом просвистела стрела и воткнулась в дерево, и еще одна, и еще, и еще. Они сыпались градом, цепляясь за ветки и падая, не долетев. Но и тех, что долетели, было много, слишком много. Похоже, охотники перепугались не меньше, а может, и больше, чем жертвы, и теперь в ужасе палят в темноту.
Как некстати. Когда стрелы перестали лететь, из кустов снова раздался приглушенный мужской голос:
— Ну что пойдешь глянешь свою добычу?
Кара похолодела. Она шла к колдуньям безоружной, как того требовал порядок. Даже миниатюрный кинжал с позолоченной ручкой оставила в комнате. Ей охотников и встретить нечем. Впрочем, этой игрушкой здорового мужика можно разве что оцарапать.
— Дурака нашел? Заметь место, утром вернемся да посмотрим.
Беззвучный облегченный вздох.
Охотники уходят, слышно, как они удаляются. Кара начинает вдыхать свободнее. Опасность миновала.
Поскрипывания сучков и обрывки голосов вскоре и вовсе стихли.
Кара шепотом окликнула девушку:
— Эй, рыжая, ты там жива?
В ответ — только сдавленный стон. Только не это. Она подобралась поближе и снова припомнила Рогатого. Мия лежала на траве, а из ее худенького тельца торчали три стрелы. Несчастная еще была жива, но сомнений не оставалось: это ненадолго.
Как теперь найти логово колдуньи? Неужели все зря? Ну уж нет, пусть хоть объяснит дорогу, пока может дышать.
Кара опустилась на колени возле девушки — и тут же ее руку сжали холодные пальцы, а в ладони оказался пучок травы.
— Возьми… Он приведет… — прохрипела Мия и обмякла, словно вложила последние силы в эти три слова.
Кара вгляделась в ее лицо, раздумывая. Стоит ли? А почему бы и нет!
Она наклонилась ещё ниже, прижалась губами к сухим губам девушки. Увидела, как расширяются от ужаса ее зрачки. Девчонка успела-таки понять, что задумала ее «спасительница». А вот сделать с этим ничего не успела и не смогла: уже в следующую секунду взгляд Мии стал пустым и безжизненным.
На родине, которую Кара почти не помнила, говорили: сможешь поймать последний вздох умирающего, получишь его душу в услужение. Девушка поднялась на ноги и прислушалась к себе: никаких дополнительных душ, готовых разбиться в лепешку, что бы выполнить ее приказ, она не обнаружила. Усмехнулась. Половина из всех их древних поверий — просто чушь, и это в том числе. Теперь она знает точно.
Пучок травы в руке действовал каким — то непостижимым образом. Кара шла по лесу, будто по прямым и знакомым коридорам храма. Её не смущала темнота, будто бы каждая тропинка, каждая травинка в этой чаще была ей знакома.
Избушка колдуньи показалась скоро, словно выросла из-под земли. Вот только что кругом были лишь пни, кусты, коряги да деревья, а тут уже деревянный домик светит окошком в темноте.
Она вошла без стука. За столом в окружении свечей сидела древняя старуха — уродливая карга. Длинный нос, морщинистое лицо, крючковатые пальцы… Словно оживший кошмар из страшной сказки. Окажись тут кто-нибудь из юных воспитанниц, да что там даже из служительниц постарше, давно бы уже хлопнулись в обморок от ужаса. Но не Кара.
Она подошла поближе и храбро взглянула старухе прямо в лицо. И чуть не вскрикнула от неожиданности: со старческого лица смотрели ярко-синие, словно осколки сапфиров, глаза.
