Жребий окаянный. Браслет - [28]

– Ты что ж это, Михайла, подрался с кем?

Валентин отложил ложку в сторону и оторвал взгляд от тарелки. Мудр Лукич уже расправился с первым и теперь сидел, откинувшись на спинку стула и отирая губы и бороду большой полотняной салфеткой.

– Да… Вчера пристали одни… – Валентин постарался ответить как можно неопределеннее, совершенно не желая муссировать данную тему.

– Ну ты, надеюсь, в долгу не остался?

Слуга забрал у хозяина дома пустую тарелку, заменив ее на тарелку со вторым блюдом, а Мудр тем временем, закончив утираться, заправлял конец салфетки, к удивлению Валентина, за воротник.

– Нет, батюшка, не остался. Мы с друзьями так им врезали, что им пришлось бежать. Только пятки сверкали, – соврал Валентин.

– Молодец, молодец, – похвалил Мудр. – Мы, Митряевы, не должны долги неоплаченными оставлять. Доброе имя не позволяет.

Мудр Лукич принялся за второе. Валентин доел щи, и перед ним тотчас же поставили целое блюдо с гречневой кашей. Каша лежала горой, а на вершине ее возвышался оплывающий от жара кусок сливочного масла. По периметру горы лежала свернутая кольцом, сочащаяся жиром жареная колбаска. «Черт возьми! – мысленно воскликнул Валентин, имея в виду Михайлу. – Как это он умудрился остаться таким тощим при эдакой-то диете!» Он отрезал кусок колбаски, съел его, чуть-чуть расковырял гречневую гору, и то лишь с целью получить представление о здешней еде. Для того чтобы составить свое мнение об этом предмете, Валентину больше не потребовалось – наелся уже до отвала. Заключение же его было таково – добротно, сытно, без особых изысков, но чертовски вкусно. А уж хлеб здесь был такого качества, что у Валентина не хватило эпитетов, чтобы выразить свой восторг.

– Батюшка, – вымолвил Валентин, покончив с едой, – не могли бы вы уделить мне немного времени?

Мудр от удивления даже издал какой-то горловой звук, похожий на хрюканье, едва не выронив из рук ложку с зачерпнутой кашей. Для Валентина так и осталось непонятным, чему же он так удивился. То ли тому, что кто-то посмел заговорить без его разрешения, то ли столь необычному для Михайлы речевому обороту.

– Ну, – сердито рыкнул он, – чего тебе надобно? Опять денег просить? Я ж давал тебе на той неделе!.. Неужто все успел прогулять?!

– Нет, батюшка, – смиренно и ласково ответствовал Валентин. – Не о деньгах я хотел говорить.

– Так говори! Здесь чужих нет. Все свои.

Градус эмоций, испытываемых Мудром, повышался, похоже, с каждой секундой этого разговора.

– Я, батюшка, осознал всю постыдность и пагубность того образа жизни, которого придерживался до сей поры. Я должен и хочу работать. Поэтому прошу назначить меня на любое место, где бы я мог приносить пользу семейному делу.

– Гм-м, гм-м… – В мгновенно установившейся в зале абсолютной тишине звяканье ложки, брошенной Мудром на тарелку, прозвучало как раскат грома. – Гм-м, подумать надо. Больно неожиданно. Да и… нашему торговому делу учиться надо. Все ступени пройти. Вон Хор с двенадцати лет уже… – Мудр кивнул в сторону сияющего, как начищенный самовар, сына.

– Я готов учиться, батюшка. Приложу все силы! – поспешно заверил его Валентин.

– Что скажешь, Ермил? – Глава дома попробовал перевести стрелку на своего ближайшего помощника, но тот, видимо, потому и был ближайшим помощником, что умел выпутываться из любых сомнительных ситуаций.

– Работать – это дело хорошее, правильное, – рассудительно начал Ермил. – Но как и где – это вопрос. С одной стороны, ходил вместе со мной в Орел – зерно закупать. Кое-чему там научился. Какое зерно, что почем, опять же качество. Да как договор с продавцом учинять, да как торговаться… Опять же погрузка на нем была. Нет слов, справился. Всем хорош был Михайла. Но перед тем как домой возвращаться, сорвался. Корабельщики бегали, его по кабакам искали. Да на обратной дороге еще пару раз… Не знаю. Думать надо.

– Не откажите, батюшка, – чуть ли не слезно взмолился Валентин. – Я любую работу готов делать. – Для него было принципиально важным выбить из Мудра согласие именно сейчас, когда их слышат все. – Клянусь, что на работе буду трезв, как… – Валентин хотел сказать «как стеклышко», но вовремя прикусил язык, сообразив, что вряд ли этот идиоматический оборот из этой эпохи, когда стекло еще оставалось достаточно дорогой вещью, не имевшей массового распространения.

– Ладно, подумаю, – буркнул Мудр.

Валентин усиленно соображал, что бы ему еще такое изобразить, чтобы Мудр дал свое согласие именно сейчас, как вдруг прозвучал голос мамани, дотоле хранившей молчание:

– Мудр Лукич…

– Цыть! – свирепея, цыкнул на нее глава семейства. – Еще не хватало, чтоб у меня бабы без разрешения начали говорить!

В любой другой момент этого наверное бы хватило, чтобы заставить ее замолчать, но только не сейчас. Уж больно раскаявшимся, уж больно благонамеренным выглядел ее непутевый сынок.

– Мудр Лукич, ради Христа, возьми, – взмолилась она. – Ведь он на любую работу согласен. Он же прирожденный Митряев. Как его можно вне дела держать?

Мудр покраснел как вареный рак, но сдержался, не заорал.

– Ладно, Михайла, беру тебя, – спокойно сказал он. – А куда тебя определить – подумаю. Завтра за обедом и скажу тебе.