Жребий изгоев - [14]

И ещё больше весит она для плесковских и полоцких кривичей — Ростислав знал, что по всей кривской земле не первый год ходят слухи, что Всеслав Брячиславич от богов владыка всей кривской земли.

И ещё.

Две мелочи. Очень значимых.

Ярослав на великом столе не в черёд сидел. А князья-христиане от родных богов отверглись и в глазах земли право на столы утратили.

При таком раскладе Всеслав вполне возможет и на великий стол сесть.

Ладно!

Ему, Ростиславу, великий стол по праву придёт только когда ни Ярославичей, ни Всеслава того на свете не станет! А окончательно рушить лествицу желания у Ростислава не было.

Волынский князь прямо глянул в глаза полоцкому оборотню и решительно протянул ему руку.

— Грамота-то откуда? — спросил Ростислав уже потом, когда всё было обговорено, и князья понемногу потягивали сбитень и грызли поджаренные орехи. Волынский князь по-прежнему с оторопью косился на чашу в руках Всеслава, но прежнего суеверного страха перед полоцким оборотнем уже не чувствовал.

— Гридень привёз, Колюта, — охотно пояснил полочанин. — Плескович, который от меня к тебе приезжал, помнишь ли? Он при князе Судиславе всё время был, и в порубе, и в монастыре. Он со мной сейчас, здесь.

Ростислав Владимирич задумчиво покивал, вновь покосился на чашу в руках Всеслава и вдруг ясно представил, как Всеслав рубит голову вражьему князю и сдирает с неё кожу. Пожалуй… этот может. Волынский князь вдруг понял, что не удивится, если узнает, что полочанин в юности сердце первого убитого врага съел, а из кожи его калиту себе сделал альбо седло ей обтянул.

Мотнул головой и сделал крупный глоток.

Гости уезжали рано утром. Чапура стоял опричь, глядя, как выводили коня для тех двоих, которые приехали ночью. Наконец, князь вскочил в седло и, гикнув, помчался по дороге. Следом рванулись кмети — всклубилась пыль.

— Да кто же это приезжал-то к князю нашему? — пробормотал корчмарь озадаченно. Кого может князь ожидать в придорожной корчме? Разве что иного князя какого? Ан не похож… обликом-то. Ни чупруна, ни усов…

— Князь Всеслав это, — хрипло сказали сзади.

Чапура вздрогнул, оборотился — в воротах конюшни стоял, почёсываясь, Колот.

— Тьфу на тебя! — разозлился корчмарь. — Орёшь под руку. Какой ещё князь тебе?

— Полоцкий князь, говорю, — всё так же лениво сказал закуп. — Кмети ночью на конюшне болтали. Всеслав Брячиславич.

Чапура озадаченно почесал затылок, опять поглядел вслед всадникам, пытаясь понять, чего же это такое ночью было в его корчме, но так ни до чего путного и не додумался. В досаде корчмарь рыкнул на Колота, прогоняя его обратно на конюшню, и пошёл к крыльцу — наступал новый день, надо было ждать новых гостей.

А про встречу двух князей, одному из которых на Волыни и вовсе бы нечего делать было, в скором времени забылось.

Повесть первая Запах войны

Глава первая Из тихого омута

1. Дикое Поле. Устье Северского Донца. Лето 1064 года, зарев

В темноте фыркали кони, хрустели ломкой, почти уже осенней травой. От Донца тянуло холодом. Шепель поёжился, натягивая на плечи старый отцов кожух.

— А дальше-то что было? — нетерпеливо спросил он, видя, что Неустрой умолк.

Но брат молчал, напряжённо слушая в степи что-то. Шепелю стало не по себе.

Обычно перед осенью в ночное коней не гоняют, но тут близнякам чего-то захотелось в поле. Сейчас Шепель почти жалел об этом — мало ли в степи опасностей. Особо под осень, когда степняки коней откормят… Вестимо, здесь, вблизи от дома, опасность меньше… а всё одно… Слишком близко большой степной шлях.

И точно — из степи доносился дробный конский топот, земля загудела — всадников скакало много, не меньше сотни. Скорее даже, много больше.

Неустрой дёрнулся было загасить костёр — ан поздно. Послышались крики, топот стал приближаться. Парень выдернул лук из налучья, натянул и завязал тетиву. Стрелы под рукой путались в туле, цеплялись оперениями друг за друга.

— Но-но, парень! — остерегающе крикнул из темноты кто-то.

Степь наполнилась гомоном и конским топотом, фырканьем коней и смехом. Около костра вдруг оказалось неожиданно много людей в войской сряде. Ну всё, — обречённо подумал Шепель. — Теперь коней сведут, не иначе, хоть и не половцы, а русичи.

— Оставь лук, парень, — весело бросил Неустрою передний всадник, молодой ещё кметь в длинном красном плаще. В красном? Кметь?!

— Помилуй, княже, — поклонился Шепель, гадая про себя, кого из русских князей принесло к их костру.

— Ай видал меня где-то? — насторожился князь. Неустрой чуть ослабил натянутую тетиву, но лука не опустил — наконечник стрелы по-прежнему глядел на пришлых кметей. А их всё прибывало — сколько же вёл с собой неведомый князь?

— По плащу признал, княже, — весело ответил Шепель. — Опричь князей на Руси красных плащей никто не носит.

— А я-то уж думал, — задумчиво потянул князь, оглядывая парней нехорошим размышляющим взглядом — Шепель даже пожалел мимолётно о своей догадке.

— Да опусти ты лук! — прикрикнул кто-то из кметей на Неустроя. — Никто вас грабить не будет, да и убивать тоже.

Но Неустроя, видно, заколодило — лука он не только не опустил, но и снова вскинул, целясь в князя. Княжье лицо как-то неуловимо изменилось, но он ничего не успел сказать альбо сделать — мелькнуло что-то стремительное, и Неустрой полетел в траву, уронив и лук, и стрелу.