Жнец поневоле - [4]

Старшие помогают Повелителю поддерживать полог Тьмы, первые бросаются в бой с прорвавшимися тварями, своими телами затыкают дыры в барьере. Именно поэтому без Старших немыслимо существование ни одного домена. Простые демоны не справятся с такой задачей, сколько бы легионов не пыталось. Повелитель же… Ангелы и смертные считают демонов властолюбивыми, готовыми на все, чтобы подняться в иерархии, нападающими друг на друга ради малейшего усиления собственных доменов. Все это так. Кроме одного. Ни один темный дух никогда не пожелает занять место Повелителя. Для нас он – бог, отец, защитник. Существо, превосходящее по силе всех духов вместе взятых. Тот, кто поддерживает наш мир, властелин, прикованный к трону. Никто из нас никогда не сможет заменить его. Каждое пожелание Повелителя – это неоспоримый приказ, ради исполнения которого легионы пойдут на смерть, убьют себя сами при необходимости, но исполнят в точности. Без правителя демонов мы не мыслим своего существования, без его воли мы не мыслим своей смерти. Это может понять только демон, больше ни одно существо не в силах осознать, в чем важность для нас Темного Князя.

– Насмотрелся? – громыхнул надо мной иронический голос. Я резко обернулся и узрел огромную чешуйчатую морду, мягко дохнувшую на меня жарким ветром Хаоса из впечатляющих ноздрей. Мое тело среагировало само, моментально встав на одно колено, я преклонил свою рогатую голову.

– Повелитель! Прости меня, я не заметил, что ты рядом.

Тот, кто не знаком с нашим правителем, наверное, сейчас расхохотался бы. Как можно не заметить титанических размеров драконью тушу, закрывающую собой горизонт? Сейчас, в своей боевой форме он был размером с крупный холм или маленькую гору. Нечасто можно увидеть Повелителя в этой форме. Но это наш монарх, существо, способное на куда большее, чем незаметно возникнуть у тебя за спиной при всех своих габаритах. Мой взгляд не отрывался от ярко-черных кинжально острых внушительных когтей Повелителя. Это в мире людей мой рост казался огромным, а здесь, напротив Повелителя, я ощущал себя чем-то мелким и незначительным. От него веяло такой мощью, что перехватывало дыхание.

Повелитель всегда знал, что творится в мыслях своих демонов. Одобрительно хмыкнув, он дал позволение встать с колен. Я невольно вздрогнул, когда он неожиданно распахнул крылья. Никаких перепонок, суставов, когтистых пальцев – одна сплошная завеса Тьмы, затмившая собой небеса. Антрацитовая чешуя, казалось, поглощала любое освещение. Длинная изящная шея вознесла надо мной узкую хищную морду с короной из длинных острых рогов.

– Знаю, что ты давно не был дома и сильно соскучился. Можешь не торопиться. Подожду, но недолго, – удовлетворенно оскалил свою могучую пасть Повелитель в ужасающем подобии улыбки.

Я еще раз обозрел ссохшуюся землю, по трещинам которой текли ручейки, ручьи и реки жидкого пламени. Невероятно изогнутые, перекрученные деревья с багровой крепкой и гибкой листвой. В физическом мире эти листья можно сравнить с кусками листового железа. Но у нас есть существа, питающиеся этой псевдорастительностью, как и острой ядовитой травой, часто живой и хищной. Сизые травинки росли везде, кроме огненных прожилок грунта. В этих пламенных потоках обитала своя жизнь самых разнообразных форм и размеров. Красиво.

Ответив Повелителю таким же радостным оскалом, я счастливо щелкнул хвостом, поднимая в воздух тысячи осколков земли и растений.

– На этот вид я никогда не смогу насмотреться!

– Ну-ну, – хохотнул правитель. – Пойдем в замок. Поговорим, пока мои Старшие не отобрали твою тушку для исследований.

С этими словами он изменил облик, приняв более человекоподобный вид. Теперь верховный правитель был около трех метров роста, корона рогов на голове переплеталась причудливым узором. Тело украшала все та же антрацитовая чешуя, крылья за спиной сложились в ниспадающий до земли плащ Тьмы, из которого выглядывал длинный гибкий хвост, усеянный роговыми наростами. Сообразив, что залюбовался правителем, я тут же посеменил следом. Огромный дворец из абсолютно черного камня с высокими шпилями, теряющимися в багровых тучах, как всегда вызывал трепет и восхищение. Множество статуй демонов, искуснейшая резьба на стенах, запечатлевшая сцены духовной войны, горящие темно-синим пламенем светильники на стенах. Как же я скучал! Сразу захотелось навестить и собственный замок. Эх! Не отпустят.

– Потерпи уж, – отозвался вновь прочитавший мысли Повелитель, – мы тебя постараемся долго не мучить. Но сам понимаешь, случай уникальный. Нужно будет его изучить досконально.

– Да, Повелитель, – уныло ответил я. Куда же я денусь. Скажет, чтоб меня изучали – и пойду изучаться. Сколько бы это не заняло времени и чем бы мне ни грозило.

– Правильно мыслишь, – довольно рыкнул Князь, наблюдая, как расторопный демоненок из низших распахивает перед нами двери тронного зала.

Насчет Старших Повелитель погорячился. В тронном зале они уже стояли двумя рядами вдоль стен. Как только распахнулись двери, все они тут же опустились на одно колено, склонив головы перед своим Повелителем. Оказавшись за спиной правителя, я немного растерялся. Как поступить? Опускаться на колено вместе со Старшими позади шедшего Владыки – не позволяет этикет. Не последовать примеру Старших – означает оскорбить их своим мнимым превосходством.