Жизнь внутри меня - [96]

– Поступок странный, но мы очень благодарны вам за помощь, – улыбнулась им Оливия. – Это было очень кстати, сами бы мы не справились.

– Всегда рады помочь, – ответил самый высокий оборотень. – Надеюсь, ваш супруг не против вашего участия в этих соревнованиях. – Он выразительно посмотрел на брачный браслет девушки. В ответ она потупила взор. – Что ж, думаю, вы согласитесь с тем, что мы заслужили взять артефакт.

– Конечно, – пожала плечами я, и в этот момент раздался зловещий треск.

В считаные секунды из-под земли вырвались огромные толстые корни и напали на оборотней. Несмотря на то что мы с девочками находились в каких-то двух шагах от них, они даже не пытались нас задеть. Эти корни были намного сильнее и агрессивнее тех, что напали на нас в самом начале прохождения этого уровня. Я попыталась, как и в прошлый раз, нейтрализовать магию этих растений, но при каждой попытке будто натыкалась на кирпичную стену. Эльза бросила на оборотней желтоватый порошок, но это не помогло. Меньше чем за минуту корни связали ребят по рукам и ногам, а затем… утащили их под землю.

– Что это было? – в ужасе воскликнула Мартина. – Они живы?!

– Наверное, – неуверенно прошептала ведьма. – Это ведь не настоящий лес, да? Мы в магически созданном мире?

– Не могли они погибнуть, – мотнула головой Оливия. – Это недопустимо по правилам. Они просто покинули соревнования, проиграли.

Всех нас сковало странное чувство, будто мы стали свидетелями ужасного события. Как бы я ни убеждала себя, что эти добродушные парни попросту не могли умереть, меня не отпускало нехорошее предчувствие, что что-то идет не так.

– Вперед, – скомандовала Мартина, видя, что я нахожусь под впечатлением от ужасного происшествия. – Артефакт совсем близко.

Нам потребовалось всего несколько минут, чтобы добраться до него. В центре небольшой опушки находился каменный постамент, на вершине которого лежал изумруд с высеченными на нем символами, прочесть которые я не смогла. Яркий синий луч, исходящий из основания артефакта, никак не мешал нам видеть его во всех деталях.

Небольшой драгоценный камень идеально круглой формы будто подсвечивался изнутри. Я сделала шаг, чтобы рассмотреть его поближе. Эти надписи, чем-то напоминающие арабские письмена, манили меня.

– Возьми его, – нетерпеливо произнесла Эльза. Я протянула руку, но некое защитное поле не позволяло просто так прикоснуться к артефакту.

– Команда нашей академии на подходе, – нервно заметила Эльза, оглядываясь по сторонам. – Минут через пять будут здесь. Нужно спешить. Я чувствую, что Кристофер очень зол, и хорошо, если он один.

Я внимательно всмотрелась в надпись. Может, у меня начались галлюцинации, но могу поклясться, что знаки начали дрожать и перемещаться, выстраиваясь во вполне знакомые мне русские слова: «и прольет она кровь свою… и докажет свою добрую волю… и разорвутся цепи…»

– Здесь написано, что нужно пролить чью-то кровь, – пробормотала я.

– Так вперед! – скомандовала Мартина и протянула мне свой кинжал. – Некоторые артефакты активируются кровью, наверное, этот камень как раз такой. Надо спешить!

– Они уже совсем близко! – воскликнула Оливия. – Давай!

Поддавшись их давлению, я сделала крошечный разрез на безымянном пальце, капнув кровью на изумруд. Камень, словно губка, впитал ее в себя, и в тот же миг письмена на нем вспыхнули золотом. Сложно описать мои ощущения в этот момент. Меня будто подбросило вверх, руку с татуировкой охватило неприятное покалывающее ощущение, которое постепенно распространилось по всему телу. Это длилось буквально секунду, и вот мы с девочками уже стоим не посреди леса, а на речном пляже. Перед нами раскинулась широкая и бурная река, а на берегу стояли пять деревянных лодок – по числу участвующих команд.

– Нам нужно перебраться через реку, – прошептала Оливия.

– Спасибо, дорогая, – хмыкнула я. – Как-то все это слишком просто.

– Присмотрись, – произнесла Эльза, указывая на воду. – Там много водоворотов, причем очень сильных. Не удивлюсь, если там припрятано еще много сюрпризов. Чтобы пройти одни только водовороты, нужна мужская сила, а она у нас есть?

– Крастор часто повторял, что мы не должны полагаться на свою физическую силу, – пробормотала я, неотрывно глядя на воду. Чувствую, решение где-то рядом, но никак не могу до него додуматься.

– Хорошие слова, – раздался голос Кристофера позади нас. Мы быстро обернулись и увидели команду академии в полном составе: Крис, Абелард, Ханс и Марис. Едва мой взгляд встретился со взглядом Криса, могу поклясться, я услышала в голове его голос: «Арис приказал выбить тебя с этих соревнований». Не зря он смотрит на меня с такой решимостью.

– Девочки, простите, – пожал плечами Аб, и все четверо двинулись на нас. Эльза отреагировала мгновенно и зашептала себе под нос какие-то заговоры. Крис встал как вкопанный, смотря на ведьму с немым изумлением. Секунда – и он рухнул наземь. Я уже готовилась испугаться, но тут весь пляж огласил громкий драконий храп. Крис дрыхнул, как медведь в спячке.

– Да как ты смеешь?! – вскричал Ханс, с ненавистью глядя на Эльзу, и в следующий момент из зарослей камыша выскочили три странных существа, напоминающих то ли леопарда, то ли рысь. – Черт! – ругнулся парень.