Жизнь. Книга 1. Все течет - [43]

– Хм! – мрачно произнесла начальница. – Никто! Дайте мне подумать. Не слышу предложений взять мадемуазель Бублик в семью ни на евангельских, ни на революционных началах. Будем искать ей п л а т н у ю квартиру. Перенесём нашу проблему на грубо материалистический, то есть на чисто финансовый базис. Хоть и немного, девица наша может сама платить за своё содержание. Раз скромна плата, искать надо людей победнее, потому что, как видите, даже и учась в лучшей школе края, Варвара Бублик о б р е ч е н а с у д ь б о ю пребывать в среде бедняков. Что мы ни делаем для неё, она фатально возвращается к среде, её породившей. Итак, начинаем искать ей квартиру. Каковы наши требования? Прежде всего, хотя и за низкую плату, мы желаем её поместить в приличный, безупречный дом, населённый добродетельными людьми с ничем не запятнанной репутацией. Только под таким решением может подписаться родительский комитет, не правда ли? Далее, помещение для данной девицы должно быть здоровым и чистым – иначе ч т о ж е с к а ж е т н а ш д о к т о р?! В доме том должна царить здоровая моральная атмосфера. И всё это только – во-первых. Во-вторых, люди в том доме должны быть честными тружениками, дабы не подать нашей ученице примеров праздности, ибо именно праздность более всего губительна для бедных классов. Домохозяева данной жилицы должны, с одной стороны, сами бьггь твёрдо убеждены в преимуществе добродетельной жизни над жизнью порочной, а с другой… увы!., они же должны тайно от неё и явно для нас допустить и кое-какие отступления от строгой морали, – прошу, не возмущайтесь даже молча и внутренне! – они должны с л е д и т ь за Варварой и – в с л у ч а е ч е г о – немедленно и тайно д о н о с и т ь о её поступках сюда, в школу, госпоже инспектрисе, чтоб мы могли в самом начале пресечь возможное зло. Ибо, по моим наблюдениям, перед нами девица решительного характера и натура, так сказать, скрытого горения, температура которого извне не поддаётся учёту. Такая многообещающая девица д о л ж н а иметь глаз над собою. И вот всё это нам нужно найти за низкую плату и немедленно. Люди, берущие Варвару, должны быть л и ч н о знакомы, хорошо известны кому-либо из родителей, чтобы сведения о жилице текли в естественной форме разговора между знакомыми. Я кончила. Вопрос: кто из присутствующих может предложить для нашей цели своих дальних родственников, бедных друзей или подчинённых по службе – с ручательством или, скажем, с уверенностью в годности места? Я слушаю.

Длительное молчание было ей ответом.

– Что ж, – вздохнула начальница, – видно, судьба моя связана с этой Варварой. Вы предоставляете решение мне? Так я понимаю?

Помолчав и не слыша возражений, она начала:

– Так вот, мой план для неё: поместим Варвару к портнихе Полине Смирновой. Она отвечает всем требованиям. Вы все её знаете, она у всех шьёт на дому. Она одинока, её женская репутация безупречна. Она великая труженица. Она скромна и бедна. А главное, завися от вас, н е п о с м е е т отказаться.

Вздох облегчения пронёсся по залу. «Удивительно, как это м н е не пришло в голову!» – подумала не одна дама.

– Предложение принимается? Подымите, пожалуйста, руки, кто «за». Единогласно! – сказала начальница. – Благодарю вас! Переходим ко второму вопросу повестки…

Глава XVI

Полина Смирнова была, без сомнения, лучшей портнихой в городе. Шила она только для дам высшего общества, да и тем только праздничные наряды. Всю работу она выполняла сама, не имея помощниц, не доверяя ни одного стежка чужим рукам. Она была страстно ревнива ко всему, что касалось её работы.

То были годы сложных дамских фасонов, обильных отделок, мелких воланов, вышивок, складочек, рюшей. Имея помощниц, Полина легко зарабатывала бы в десять раз больше. При её системе всё делать самой – Полина была бедна. К тому же она не только шила: создав туалет, она проявляла к нему прямо-таки материнское отношение: она приходила к моменту, когда он надевался, и сама наряжала – бесплатно – заказчицу. Она мышью сновала по полу со ртом, полным булавок, или же, в углу потемнее, стояла с горячим утюгом наготове. Она внезапно возникала перед дамой, когда та возвращалась с приёма, из театра или с бала, помогала раздеться, сама прятала платье в гардероб. Утром она была снова там, осматривала платье, подшивала, подчищала, разглаживала и помещала в гардероб уже готовым для другого раза. И это делалось бесплатно, бесшумно, молча. Неудивительно, что ею дорожили клиентки и её лист был заполнен фамилиями на очереди.

Полина Смирнова жила одиноко. Её собственный маленький домик стоял на самой средине двора, заросшего акациями и персидской сиренью. Многие кусты и деревья засохли, погибли, но так и оставались скелетами меж живых молодых: уже многие годы Полина не занималась садом. Дом её выглядел очень старым. Его стены были из таких толстых брёвен, каких давно не видать в том крае, и домов таких уже никто больше не строил. Окон было немного, и по размерам они казались чрезвычайно малы, формы квадратной, расположенные высоко, почти под самой крышей. Стоя на земле, невозможно было заглянуть во внутренность дома. В каждом окне было четыре равных квадратных стекла, каких-то особенно древних, толстых, пузырчатых, зеленоватых, цвета болотной воды. Единственная дверь была узка и с необычайно высоким порогом. Весь дом имел сходство с маленькой крепостью, настороже от врагов, и его дверь из необычайно толстой доски напоминала западню, готовую прихлопнуть любопытного посетителя. Очевидно, строение это являлось остатком какой-то забытой давно архитектуры, тех времён, когда на жителей набегали не то казаки, не то поляки, не то татары, и в домах заботились не об удобствах, а о пригодности к защите от внешнего врага.