Живыми не брать! - [36]

Пакостные старикашки вряд ли были организаторами этого прибыльного бизнеса, потому что не знали назначения большинства товаров, имели представление о мире, мало отличавшееся от бредней седобородого лекаря, а в оплату своих услуг принимали преимущественно алкоголь. Периодически оба крепко напивались, натягивали жутковатые маски, орали песни, били в бубен и кружили вокруг нескольких громадных камней, пока не свалятся замертво, а потом подолгу не могли прийти в себя.

Никогда Алекс не относился к числу людей, готовых горбатиться день и ночь на чужого дядю за символическое вознаграждение в виде замороженной рыбьей требухи или строганины, он сразу же решил сбежать. Но главная трудность была в том, что бежать из пещеры некуда – кругом, сколько хватает взгляда, был только лед и снег. Холодный ветер дул не прекращаясь!

Как и на чем прибывает разномастный «товар», он ни разу не видел, его выводили из пещеры и привлекали к погрузке, когда ящики надо было укладывать в сани. Упряжки уносились прямиком в ледяные просторы, и поземка заметала следы от полозьев. Но Алекс быстро подружился с ездовыми собаками – запомнил и узнавал каждую любопытную морду, когда они возвращались, и поэтому смог прикинуть, что место следующей перевалки «товара» – где-то в сутках пути упряжки от их пещеры. Возможно, там не только перевалочная база, а целый транспортный узел!

Но добраться туда без транспортного средства нереально, единственным выходом было позаимствовать у старых сморчков оленью или собачью упряжку – на выбор. Положа руку на сердце Алекс предпочел бы что-то более привычное – вертолет, вездеход или квадроцикл, адаптированный к условиям Крайнего Севера. Но за неимением выбора остановился на собачьей упряжке, справедливо рассудив, что, если он возьмет оленей, собак сразу же отправят в погоню за беглецом.

Он относительно безболезненно стянул пару зажигалок, некоторое количество бытовой химии и успешно попрятал все это в пещере – старикашки в нее никогда не входили, а выгоняли узника длинной палкой с крюком на конце. Еще ему удалось похитить пару бутылок алкоголя и скрепя сердце пустить их на производство горючей смеси. Теперь ему предстояло сделать самое главное – разработать маршрут. Компаса у него не было, как ориентироваться среди однообразных ландшафтов из снега и болот, он не представлял вообще!

Помощь пришла к нему неожиданно – Седобородый лекарь нашел среди гнилого тряпья и соломы его заначку, но не сдал Алекса старикашкам, а наоборот, перечислил приметы, по которым беглец – при удачном стечении обстоятельств – сможет добраться до болот, выйти на какую-то «гать» и по ней добраться до жилья. Принимать ли всерьез эти советы, он не знал, но выбирать не приходилось.

И вот наступило прекрасное утро. Старикашки были хмурыми и усталыми после очередного шабаша, а «гостей» – всего двое. Он спрятал бутылки с самодельной зажигательной смесью под просторным меховым балахоном. Одну аккуратно разлил по земле, потом запряг собак, но вместо того, чтобы начать загружать ящики – швырнул бутылку с горючей смесью в гостей, вооруженных автоматами, гикнул на собак, на ходу запрыгнул в сани, бросив на прощание горящую зажигалку. Полоса разлитой горючки вспыхнула, стена огня и дыма отделила его от вопящих преследователей.

Дальше все пошло как по-писаному, точнее, по сказанному Седобородым. Сначала натасканные псы сами довезли его до деревца, рассеченного ударом молнии. Алекс выпряг собак и дал им знак бежать обратно, а сани спихнул в вязкую жижу, чтобы сбить со следа возможных преследователей. Трясина, простиравшаяся от деревца, казалось, до самого горизонта, проглотила их в несколько минут и алчно причмокнула. Но этот пугающий звук был ерундой в сравнении со следующим указателем – под выпирающими корнями березки Алекс нашел то, что его советчик называл «мертвый лик». Самый настоящий череп!

Останавливаться было уже слишком поздно – надо было идти туда, куда «глядит мертвый лик», если эти пустые глазницы вообще могут глядеть. Он брел по болотам, стараясь сохранять направление, считай, целый день. Цеплялся за кустики, прыгал с кочки на кочку, искал метки и радовался каждой новой находке, пока не добрался до этого оазиса – островок суши среди болот вполне заслуживает такого названия.

Здесь он нашел «заимку» – вросший в землю бревенчатый домик с низкой крышей. По старой традиции их устраивают в самых гиблых местах, среди чащоб и болот, чтобы заплутавшие путники могли найти приют, отдохнуть или переждать ненастье. Внутри была и обещанная Седобородым засохшая буханка хлеба, и соль в маленькой баночке, и ружье с двумя патронами, и охотничий нож – вообще, полно всякой полезной утвари, и даже удочки и силки для ловли мелких зверушек. А кроликов здесь полно, раков и рыбы тоже. С крупной дичью похуже – но ему повезло, во время одной из вылазок он подстрелил здоровенную нерпу и заправил ее жиром светильник, а на мясо теперь приманивает раков. Разрубленную на части тушу он плотно завернул в шкуру и прикопал рядом с ручьем, еда хранится там, как в естественном холодильнике! Если бы не комары и прочие природные вампиры, Алекс с удовольствием жил бы на заимке до конца лета или вообще – всю оставшуюся жизнь…