Живыми не брать! - [35]

Я села, запустила пальцы в волосы, попыталась вытряхнуть присохшую тину и грязь. Обнаруживаю, что ботинки с меня сняли и поставили к огню, куртка тоже истекает грязью, подвешенная на крюк.

Глаза привыкают к полумраку – вижу лавку, прикрытую звериной шкурой, полку, на которой теснится пыльная посуда. Разглядеть помещение во всех подробностях я не успела – двери заскрипели, выдав приближение хозяина лачуги. Быстренько укладываюсь обратно на солому и прикрываю глаза, чтобы тайком взглянуть на чудище.

Его черный силуэт полностью заслоняет двери, огромная черная тень неумолимо наползает на меня, пол скрипит под тяжелой тушей – чудовище приближается. Оно склоняется надо мной – существо напоминает крупного мужика в меховой одежде с островерхим капюшоном. Оно медленно стаскивает капюшон с головы…

Тут я не выдерживаю и кричу:

– Лы-сый? – хотя прекрасно понимаю, что это неправильно. Это на Полигоне выбритая голова Алекса сверкала, как бильярдный шар, а сейчас она равномерно обросла волосами, щеки и подбородок тоже покрылись бородкой, но все равно – я узнала его!

Алекс виновато улыбнулся:

– Ань, ты прости, что приложил тебя вчера. Не узнал, пока водой не окатил. Думал, этого поймал… болотного духа!

Я не удержалась и расхохоталась:

– А я думала – это чудовище! Саблезубый хищник или снежный человек, мало ли кто живет на этих болотах? Погоди. Откуда ты узнал про болотного духа?

– Так, слышал от одного безумного. – Алекс снял с огня большой котел – в нем варились крупные раки, несколько листиков и корешков. Затем он со знанием дела водрузил на огонь вертел с заячьей тушкой. Ноздри защекотал приятный запах жареного мяса. Котел Алекс плюхнул прямо на пол поближе ко мне и сел рядом.

– Есть хочешь?

– Угу… – Добыв кусочек мяса из алого панциря, съела, облизала пальцы и еще раз окинула взглядом жилище Маньяка. – Слушай, ты неплохо обустроился!

– Нормально. Только пива нету. Я маленько экспериментирую, – он указал на горшки, выстроенные ровной вереницей под лавкой – пара из них была прикрыта тряпками, а в одном вяло пузырилась некая субстанция с запахом дрожжей и гнили, похвалился: – Брожение уже идет, но пока что стремно получается. Приходится воду кипятить и пить, в остальном – нормально живу.

– Как ты вообще здесь оказался?

– Так же, как ты, надо думать… – гоготнул он. – Пришел по болотам!

Алекс все делает одной рукой, но получается у него так ловко, что я не сразу это заметила. Второй рукав кожаной одежды пуст и пристегнут ремнем, чтобы не болтался. Я запоздало спросила:

– А что у тебя с рукой?

– Забудь про руку. Я сам про нее уже забыл! – в подтверждение он очень лихо разрубил на куски заячью тушку при помощи большого охотничьего ножа…

…Когда Алекс пришел в себя, руки уже не было, только свежая культя глухо побаливала. Над ним колдовал наполовину безумный человек. Его жалкое умственное состояние было вполне естественным – любой сбрендит, если его посадить на цепь и несколько лет держать в пещере на скудной пайке из сухарей и мерзлой рыбы. Пещера настолько тесная, что в полный рост не выпрямиться – человек ссутулился и сгорбился. Кроме того, она была темной, как кротовая нора, и бедняга почти ослеп, борода у него отросла едва ли не до колен и поседела. Каждый вечер он бухался на колени, бормотал что-то похожее на молитвы, его цепи скрежетали и гремели. Сначала Алексу показалось, что несчастный совсем утратил способность к осмысленной речи, а просто бредит на невнятном языке про черное колдовство, духов – злых и добрых, болотную нечисть, закрытый чужой путь, по которому обязательно нужно пройти через болота, чтобы вернуться к себе домой.

Постепенно он научился не только вычленять связные фразы, но и кое-как беседовать с седобородым соседом и узнал, что в рабстве вместе с ним постоянно живут один-два, иногда сразу три человека. Такая жизнь не бывает долгой – пленники либо погибают при попытке сбежать, либо умирают, источенные тяжким трудом и болезнями. Седобородого человека работать не принуждали, в некотором роде берегли – из-за его умения лечить. Потому что хвори и ранения не жалели ни самих старикашек, ни их мрачных гостей.

– Здесь таких сколько хочешь! – перебила я Алекса. – Целая секта. Даже две! Наверное, этот мужик когда-то забрел в болота с Форпоста, и шаманы его поймали…

– С чего забрел? Кто-кто его поймал?

– Да это такое поселение. Представь, живут в лесу, как в сказке, – я тоже по первости не понимала, что они говорят… – наспех рассказываю Алексу про нашу жизнь в последние недели, хотя и ему в это время приходилось несладко.

Алексу тоже нацепили стальной ошейник – на ночь крепили к нему цепь, а ноги спутывали веревкой. Но почти каждый день его выводили наружу – прямиком на холод и заставляли работать. Приходилось таскать тяжелые ящики – укладывать их в сани или рыть прямо во льду и снегу схроны и прятать «товар» в них до транспортировки. Если он пытался отлынивать – получал по спине хлыстом. Его главными мучителями были два сухоньких сморщенных старикашки, различать которых он так и не научился.

За ящиками наезжали гости, которые тоже были ничуть не лучше хозяев – могли ударить или сильно отпинать вообще без всякой причины. Они менялись часто: люди в белых маскировочных костюмах, камуфляже или таких же меховых одеяниях, как стариканы выделили ему. Алекс быстро смекнул, что судьба забросила его на перевалочную базу контрабандистов.