— Сейчас?
— У меня уже достаточно материала. — Элоиз глянула на часы.
— А я бы хотела еще кое с кем поговорить, если удастся. — Касси всегда добивалась своего. Потому и дела у нее шли успешно. — Подожди меня полчасика, и уедем вместе.
Полчаса могут вылиться в час, а то и в два. Она должна уйти прямо сейчас. Иначе разрыдается тут же.
— Не хочу тебя торопить. Я возьму такси.
— Одна? Тебе так нужно уйти?
— Да. Сейчас еще не поздно. Я могла бы уехать на автобусе, но вечернее платье…
Касси рассмеялась. Ее лицо смягчилось, и она потрепала Элоиз по руке.
— Пусть тебе вызовут такси. Так будет спокойнее.
Элоиз с улыбкой попрощалась. Слава богу, свободна! Прежде она не уходила с приемов так рано.
Но она никогда прежде не встречалась с Джемом Норландом.
Нервно теребя вечернюю сумочку, она достала номерок, чтобы взять в гардеробе шаль.
— Мисс Лоутон?
Элоиз узнала голос Норланда, нерешительно взялась за перила и остановилась.
— Уйдите, — сумела выдавить она. — Я не хочу с вами разговаривать.
Придерживая рукой длинную юбку, Элоиз заторопилась вниз.
В гардеробе была небольшая очередь, пришлось ждать. Он подошел и остановился рядом с ней. Высокий и пугающий.
— Извините.
— За что? — не глядя на него, спросила Элоиз.
— Я огорчил вас.
Странно, но слова Джема показались ей искренними. Зачем он подошел и заговорил? Ведь ясно дал понять, что не верит ее рассказу.
— Я рассержена. Ясно? — Она повернулась и взглянула на него. — Не огорчена, а рассержена. Очень, очень сердита.
— Извините. — Он продолжал говорить так же тихо и спокойно.
Элоиз почувствовала, что слезы опять выступили на глазах.
— Нет, уходите, пожалуйста. Оставьте меня.
Элоиз протянула номерок, получила шаль и накинула на плечи. Джем Норланд стоял у стола администратора.
Надо было дождаться Касси. Когда же он наконец оставит ее в покое?
Она решительно направилась к выходу.
— Нам надо поговорить, — остановил ее Джем.
— О чем? — Элоиз плотнее закуталась в шаль. — Мне больше нечего вам сказать. И меня не интересует то, что скажете вы. Моя мама была права, когда решила не иметь ничего общего с моим отцом.
С высоко поднятой головой она стала спускаться по ступеням.
Нужно было все-таки вызвать такси. Глупо идти ночью по Лондону в босоножках на трехдюймовых каблуках и безумно дорогом вечернем платье.
Но вернуться она не может. Элоиз всегда боялась ходить поздно одна. Однако делать нечего. Не о чем беспокоиться, твердила она себе. Это хорошо освещенная улица в спокойном районе, а у Гайд-парка легко поймать такси.
Холодно. В такой вечер нужно носить пальто. И удобную обувь.
Обернувшись, она немного успокоилась. На улице никого. Все спокойно.
Неожиданно по коже пробежали мурашки, возникло ощущение опасности. А всему виной слишком живое воображение. Элоиз ускорила шаги.
Район, который днем казался абсолютно безопасным, сейчас был наполнен шорохами, движущимися тенями, фантастическими фигурами. Все это чепуха, совсем рядом оживленная трасса. Там полно людей, полно такси. Никаких проблем, твердила она себе, задыхаясь от страха.
Ветер усилился, упали первые капли дождя. Подходящее завершение ужасного вечера. Элоиз плотнее запахнула шаль.
И тут сзади послышались шаги. Сердце испуганно застучало. Она заторопилась, прислушиваясь к звукам за спиной.
Кажется, шаги приближаются. Элоиз старалась успокоить себя, но ничего не выходило. Ей было страшно. Она шарахалась от любой тени. Еще несколько метров — и она выйдет на главную улицу.
Повернув голову, она увидела, что сзади идет мужчина. А что, если побежать? Может быть, снять босоножки? Или нет?
Почему она не взяла такси? Она прислушалась.
Шаги звучали ровно. На мгновение Элоиз расслабилась. Как глупо. Но тут ей показалось, что мужчина пошел быстрее.
Она напряглась. Так хотелось обернуться и посмотреть!
Шаги зазвучали ближе. Если он догонит ее, она снимет босоножки и побежит. Нужно выиграть время.
Или повернуться и начать отбиваться? Элоиз пыталась вспомнить, чему ее учили. Кулаком в подбородок, коленом в пах…
— Мисс Лоутон.
Она остановилась и, резко обернувшись, оказалась лицом к лицу с Джемом Норландом, испытывая одновременно облегчение и ярость.
— Черт бы вас побрал! Идиот! Как вы смеете так поступать? — У нее перехватило дыхание. — Разве вы не знаете, что нельзя поздним вечером преследовать на пустынной улице одинокую женщину?
— Я не собирался вас пугать. — Джем замедлил шаг. — Думал, вы меня видели.
— Оставьте, наконец, меня в покое. — Элоиз начала хватать ртом воздух, чувствуя, что задыхается, и испугалась еще больше.
Он подхватил ее и принялся уговаривать.
— Только дышите. Вдох и выдох. Дышите спокойно. — Его голубые глаза не отрываясь глядели ей в лицо, его воля заставляла успокоиться. — Все нормально. С вами все хорошо.
— Извините… я… я…
— Даже не пытайтесь говорить, — прервал он, — вы испуганы. Постарайтесь дышать спокойно. Вдох и выдох.
Элоиз нервно засмеялась и всхлипнула.
— Извините.
— За что? Я виноват. Мне надо было окликнуть вас раньше. Я просто не подумал.
Ее дыхание стало ровнее, и он опустил руки. Мгновение они молча глядели друг на друга. Элоиз почувствовала озноб, ее стало трясти. Джем тут же снял пиджак и накинул ей на плечи.
