— А если это действительно «тот самый» Райан Армстронг? — насмешливо спросила Лора.
— Что?!
Лора стиснула зубы.
— Да, — бросила она. — Райан — «тот самый» знаменитый вратарь.
— Надо же! — воскликнула тетя. — Не могу поверить! Шейн придет в восторг, услышав об этом. Ты знаешь, как он любит футбол!
Нет, Лора не знала об этом. Она старалась держаться подальше от Шейна в последние несколько лет.
— Должна признаться, я удивлена, — тараторила ее тетя. — Тому, что у тебя вообще есть бойфренд, и тем более — такой знаменитый. На прошлой неделе я сказала Биллу — ты, похоже, останешься старой девой. И не потому, что некрасивая, но потому, что не умеешь подать себя. Ты слишком резка с мужчинами, откровенно говоришь им все, о чем думаешь, а они этого не любят. И одеваешься ты… ну, не очень женственно. Хотя я верю — для каждого в мире существует своя половинка. И сколько же лет мистеру Армстронгу? Надеюсь, он не слишком молодой?
Лора секунду не смогла вымолвить ни слова. Придя в себя, она поняла одно: завтра ей нельзя появляться в их доме в одиночестве. Никак нельзя, черт возьми!
— Скажу вам откровенно, тетя, — произнесла наконец Лора, — я не знаю, сколько лет Райану. Наверное, под сорок, по моим догадкам.
— Ты даже не знаешь, сколько лет твоему бой-френду? — воскликнула тетя. — И как давно вы с ним знакомы?
— Мы общались с ним по работе, почти два года. Но только недавно у нас завязались личные отношения.
— О, понятно. Значит, он еще серьезно не воспринимает тебя.
— Он очень серьезно относится ко мне, — услышала Лора свой голос. — Вы думаете, Райан согласился бы прийти со мной к бабушке, если бы у него не было серьезных намерений?
— Так в какое время вы приедете?
Закрыв глаза, Лора мысленно помолилась о том, чтобы Райан не передумал и не отказался от своего предложения, когда она позвонит ему.
— Часам к двенадцати? — предложила Лора.
— Может быть, позже, часам к трем? Тогда я не буду устраивать ланч, но приготовлю праздничный ужин. А на следующий день у нас будет ланч.
— Но мы не собираемся оставаться на ночь! — запротестовала Лора.
— Конечно, вы останетесь! Я уже закупила еду и вино. Кроме того, бабушка хочет, чтобы ты побыла с ней все выходные, а не несколько коротких часов. Ведь ты не хочешь огорчать ее, правда?
— Правда, — сквозь зубы процедила Лора.
Голова у нее кружилась. Разве ей удастся так долго разыгрывать из себя влюбленную женщину? А если Райан откажется пойти с ней? Он дал свой личный номер телефона, но это еще не означает его согласия.
— Значит, ждем вас завтра в три?
— Хорошо, — вяло произнесла Лора.
— И вот еще что, Лора…
— Да?
— Пожалуйста, надень красивое платье. Я не могу больше видеть тебя в этих ужасных джинсах, в которых, кажется, ты живешь.
Лора сделала вдох и выдох. Она уже готова была броситься в контратаку, когда поняла — тетя повесила трубку. Некоторое время Лора смотрела прямо перед собой, затем стукнула по столу рукой.
Если и был на свете человек, который мог задеть ее больше, чем дядя Билл, так это ее тетка — глупая, эгоистичная, бесчувственная. Бедная бабушка! Ей приходилось жить с этими двумя невыносимыми людьми. Она заслуживала лучшей участи после всех страданий, которые доставил ей никудышный муж за пятьдесят пять лет их совместной жизни.
Мысли о чувствах бабушки вновь пробудили в ней тревогу насчет предстоящих выходных. Да, она загнала себя в угол. Но ради бабушки Лора готова была изображать из себя любимую подругу Райана Армстронга не только несколько часов, но и несколько дней.
Покачав головой, Лора отправилась в холл, где оставила свою сумочку. Порывшись в ней, она достала визитную карточку, на которой был записан номер телефона Райана.
В желудке у нее все сжалось, когда она взяла мобильный и стала набирать цифры.
«А что, если он откажется?»
— Райан Армстронг, — отозвался низкий голос.
Лора гордо вздернула голову:
— Райан, это Лора. Лора Ферруджи.
— Лора!
В тоне его она уловила явное удивление.
В трубке на заднем плане слышался какой-то шум: приглушенный смех, голоса людей, звуки музыки. Если она не ошибалась, он находился в «Опера-баре».
Лора решила обойтись без лишней болтовни.
— Твое предложение все еще в силе? — коротко спросила она.
— Да, конечно.
— Слава богу! — вырвалось у нее.
— Звучит как-то зловеще. Что заставило тебя передумать?
— Не «что», а «кто». Моя тетя, — сдавленно произнесла Лора.
— Прости. Наверное, я чего-то не знаю?
— Я все расскажу тебе завтра, когда мы поедем туда.
— Туда — это куда?
— Разве я не говорила тебе? Бабушка живет в Хантер-Валли. И другие мои родственники. Я ведь говорила тебе.
— Возможно, говорила. Я помню, ты упоминала госпиталь «Джон Хантер».
— Да, этот госпиталь находится недалеко от Хантер-Валли. Похоже, ты плохо знаешь Ньюкасл?
— Да, плохо. Я никогда там не бывал.
— Туда довольно легко добраться. Сначала едешь на север, затем поворачиваешь возле виноградников. Я обычно добираюсь туда за два часа, даже в час пик.
— А где находится твой дом?
— В Мэнли. У тебя есть хорошая машина?
— Странный вопрос. Ах да, намек понял. Ты хочешь произвести на всех впечатление.
— Нет, ты не понял, — сказала Лора с таким чувством, что Райан рассмеялся.
