Жена на время - [19]

– Действительно очень забавно, – сказала Хелен, которой пришлось поддерживать разговор ввиду полного отсутствия интереса к мистеру Весту со стороны мистера Дарси.

– Шутка короткая, а название длинное, – никак не мог успокоиться судья. – Интересная пропорция получается: название длинное, а деревня маленькая.

– Да, в самом деле, – согласилась Хелен. – Бывает и наоборот: чем больше город, тем короче название. Лондон, к примеру. Всего два слога: Лондон. Или возьмите Оксфорд, Кембридж, Бристоль…

– Торино, – предложил мистер Дарси.

– Или Йорк, – быстро подхватила Хелен, подозревая подвох с его стороны. – Название короткое и точное. Всего один слог – и перед глазами встает огромный город.

Благодатная тема односложных названий не слишком заинтересовала мистера Веста. Он обратился к мистеру Дарси:

– Да, возьмем иностранные названия. Это совсем другое дело! Отличный пример: Торино. По-нашему: Турин. Два слога. По-английски звучит гораздо лучше. Я всегда недолюбливал итальянцев. И имена-то у них какие-то чудные.

– Вы любите путешествовать, мистер Вест? – светским тоном спросила Хелен, в надежде отвлечь судью.

Однако не тут-то было. Польщенный вниманием столь достойной супружеской четы к его лингвистическим изысканиям, мистер Вест устремил на Хелен благожелательный взгляд.

– Что? Да, пожалуй… Или вот еще пример: Франция! Я там однажды провел три недели. Ну и странный же у них язык. Поначалу, как взглянешь на карту Франции, названия кажутся бесконечными, а услышишь, как они произносятся, – и понимаешь, что половина букв лишняя. Одно Бордо чего стоит. – Мистер Вест сокрушенно покачал головой. – Чертовски странный народ эти французы, почти такие же чудаки, как и итальянцы, ну, может, чуть получше.

– Да, чрезвычайно странная нация, – согласилась Хелен.

– Вы совершенно правы, миссис Дарси, – ответил мистер Вест. – Ставлю фунт серебром, что французы добавляют лишние буквы исключительно из чувства противоречия.

– Вы человек азартный? – осведомился мистер Дарси с любезной улыбкой.

– Да нет, я бы не сказал, мистер Дарси.

– Ну-ну, не скромничайте, вы же повидали мир, – возразил мистер Дарси. – Едва ли возможно объездить столько стран и не заглянуть в местные игорные заведения.

Судье польстило, что такой важный господин считает его заядлым путешественником.

– Не люблю хвастаться, но в пикет я играю неплохо, – признался он.

– А-а, пикет, – задумчиво протянул мистер Дарси.

Почуяв опасность, Хелен безуспешно пыталась поймать взгляд “супруга”.

– По правде говоря, к картам я неравнодушен, – продолжал судья. – Всю жизнь их люблю!

– Я тоже, хотя в пикете я не особенно силен. И все же… мистер Вест, как насчет… – Мистер Дарси запнулся, изображая сомнение, показавшееся Хелен не вполне искренним.

– Да, мистер Дарси? – отозвался мистер Вест.

– Ну… дело в том, – продолжал тот, бросив на Хелен выразительный взгляд, в котором беспокойство искусно сочеталось с робкой надеждой, – что я бы с удовольствием сыграл с вами в пикет сегодня вечером.

Этот взгляд произвел на судью должное впечатление, которое Хелен, сама того не желая, только усилила.

– О нет, Ричард, нет! – воскликнула она. – Ты забыл, что сегодня это невозможно!

– В самом деле, дорогая? – невинным тоном вопросил мистер Дарси, чем окончательно запутал Хелен.

– Ну да. – Она озабоченно нахмурилась, не зная, куда их заведет его каприз. Ее охватило дурное предчувствие, и она стала лихорадочно придумывать подходящий предлог. – Ты обещал… обещал провести вечер со мной!

– Но, дорогая! – Мистер Дарси не скрывал изумления. – У меня и в мыслях не было лишать тебя нашего общества. Разумеется, ты посидишь с нами в гостиной, займешься… как это называется? Плетение кружев? Ну вот, возьмешь свое рукоделие и побудешь с нами.

Хелен, которая в жизни не плела кружев, укоризненно посмотрела на мужа. Тот явно наслаждался ситуацией.

– Да и как ты можешь жаловаться? – продолжал он. – Ты же знаешь, что я не проиграл ни пенса с тех пор, как мы поженились!

– Так вы молодожены? – просиял мистер Вест отеческой улыбкой.

– Не совсем, – ответил мистер Дарси, – но я уже давненько не имел удовольствия перекинуться в картишки с достойным джентльменом за бутылочкой портвейна.

– Но, Ричард… – слабо запротестовала Хелен.

Мистер Вест, простая душа, был на седьмом небе. Будучи женатым человеком, он отлично понял, чего боится миссис Дарси. Конечно, он признавал ценность брака для исправления мужских пороков, но всему есть предел! Видимо, мистер Дарси склонен переоценивать свою удачу, однако денежки у него, похоже, водятся – несомненно, благодаря разумным ограничениям миссис Дарси! – рассудил мистер Вест, чувствуя себя вправе рассеять ее опасения.

– Да полно вам, миссис Дарси, – добродушно пробасил он, – всего несколько партий! Обещаю: ставки не будут слишком высоки! Вам полегчает, если я торжественно поклянусь не грабить вашего муженька? Слово судьи!

Хелен изобразила улыбку, больше похожую на гримасу.

– И потом, вы же будете с нами, дорогая, и сможете удержать меня от… э-э… излишеств, – обворожительно улыбнулся мистер Дарси.

Их доводы не убедили Хелен, но пришлось сделать вид, что она смягчилась, потому что мистер Дарси ловко перевел разговор на интересующую ее тему.