Вика, вздохнув, пересказала Альберту слова богини и с удовольствием понаблюдала за изумлением на лице принца. Впрочем, ничуть не меньшее изумление отразилось на лицах женщин.
— Проще самолично удавиться, — тоскливо вздохнул Альберт, осознав масштаб проблемы.
Найти тех эльфов, чьи женщины и дети стояли здесь, будет тяжело, а заставить их принять бастардов в род — еще тяжелее. И здесь одной угрозой вымирания не отделаешься: спесивые соплеменники Альберта готовы были положить свою жизнь, но не осквернить чистоту расы.
«Похоже, мы все же вымрем через пятьдесят лет», — раздраженно проворчал про себя Альберт, делая приглашающий жест рукой. Всех новоприбывших было необходимо расселить и познакомить с правилами жизни во дворце.
«Следующий месяц обещает быть просто отвратительным», — подумал Альберт, шагая рядом со жрицей домой.
Самих невест он рассматривать не стал: настроения не было. Да и какая, собственно, разница, кого брать в жены, если ко двору прибыли не только невесты.
Жрица шла молча, судя по сосредоточенному выражению лица, или что-то обдумывая, или выслушивая очередное указание богини. Альберт старался лишний раз не смотреть в ее сторону — не хватало еще один разряд магии схлопотать.
Дворец встретил их мертвой тишиной. Казалось, все обитатели нарочно попрятались, чтобы не встречаться с невестами. Альберт нахмурился. Бунт придворных и челяди его не устраивал.
— К демонам отправлю, — негромко сообщил он в пустоту.
Угроза сработала: буквально из-под земли появился дворецкий. Подобострастно склонившись перед принцем, он поинтересовался:
— Чего изволит ваше высочество?
— Расселить всех прибывших в гостевые покои. К детям приставить нянек. Самолично все проверю через час. Если хоть кто-то из гостей останется недоволен приемом, отправишься в дальнее селенье вместе с семьей, — ответил Альберт и получил еще один поклон. Что ж, скоро придется удостовериться, насколько хорошо здесь исполняют его приказы.
Вика с любопытством рассматривала гостей: высокие и низкие, толстые и худые, молодые и среднего возраста, они все угрюмо глядели исподлобья и меньше всего желали, по мнению Вики, становиться чьими-то женами. Гномки, приземистые и плотные, одетые в полностью закрытые платья темных цветов, казались простушками по сравнению с высокими и стройными вампиршами, красовавшимися обнаженными телами и то и дело, по поводу и без, являвшими каждому встречному длинные клыки. Человечки отличались от предыдущих рас крепкими телами, длинными, заплетенными в косы волосами и простой, чуть ли не домотканой, одеждой. По мнению Вики, богиня выбирала представительниц всех трех народностей, основываясь исключительно на необходимости наказать зарвавшихся эльфов, потому что среди невест не было ни одной красавицы. Да что там. Особо симпатичных тоже не было. Простушки — да. Но не красавицы. И пусть говорят, что с лица воду не пить, Вика слабо представляла себе, как эльфы, любившие все прекрасное и зацикленные на чистоте крови, смогут за месяц влюбиться в таких кандидаток.
Женщины с детьми, предназначавшиеся для гулявших эльфов, были практически все привлекательными и стильно одетыми. Как раз такой типаж, который предпочли бы наглые длинноухие красавцы. И невесты на таком фоне смотрелись блекло и невыигрышно.
«Издевается, — решила Вика, подумав о богине, — хочет сбить с них спесь и больно щелкнуть по носу. Но неужели решится на убийство всей расы?»
Ответа не было: на этот раз богиня выйти на контакт не соизволила.
Дойдя до своей спальни, Вика растянулась на постели в обществе лиан. Есть не хотелось. Да и завтрак она, судя по времени, пропустила.
В дверь постучали, и на пороге возник знакомый маг.
— Почтенная жрица, мне кажется, мы давно не практиковались, — голос вежливый, но непреклонный.
«Угу, — фыркнула про себя Вика, — еще пара-тройка таких тренировок, и весь дворец зарастет лианами. Вот радость-то будет».
Но спорить она не стала, попросила немного времени, чтобы сменить нарядное платье на более удобные штаны и рубашку, и уже через несколько минут оба стояли в зале для тренировок, том самом, в котором появились лианы.
«Отчаянный эльф», — решила про себя Вика, слушая объяснения очередного заклинания.
Незнакомые слова дались легко. Впрочем, Вика несколько раз замечала, что магия подчиняется ей без проблем и будто течет из пальцев невидимым ручьем. Увы, последствия применения заклинаний никто предугадать не мог, ни в прошлые разы, ни теперь.
Из пальцев внезапно вырвался уже знакомый Вике туман. Он ластился к ней, словно забытый хозяйкой щенок, стелился по полу и увеличивался в объемах.
— Почтенная жрица, — тихо выдохнул стоявший поодаль маг, — вы… Это божественный вестник… Как вы…
Вика мало что поняла из сказанного. А вот лианы новичку в своей компании обрадовались: начали с ним заигрывать, зашелестели листиками, нырнули внутрь.
— И будут у меня теперь свихнувшиеся растения, — тоскливо пробормотала Вика, наблюдая, как неспешно расползается по комнате туман. Мага он старательно огибал. Почему — Вика не знала, но, видно, были причины, а вот зал для занятий наполнял собой. Распространение «божественного вестника» практически закончилось, когда в дверь помещения требовательно застучали.
