Железное кольцо - [7]

- Ко мне! Скорей! Здесь свет!

Ведь, окропив глаза волшебною водой, он видел в темноте! Да, это тот ручей и та долина; он наконец-таки почти у цели!

Старик и юноша склонились над ручьем, омыли лица...

- О! - радостно воскликнул юноша. - Я вижу! Вижу!

Старик, прищурясь, осмотрелся и сказал:

- И я прозрел. Теперь я знаю, кто ты, незнакомец. Ты один из них.

- Я? - отшатнулся путник. - Что ты говоришь? Одумайся!

- Нет, - продолжал старик, - я не ошибся. Ты жаждешь нашей гибели. Ты заманил нас, ты... - и замер.

На противоположном берегу ручья показалась тощая собака и тотчас же, толкнув ее, из тростника вышла вторая, третья, четвертая собака - и вот уже вся свора тяжело дышала, скалилась, вертела головами...

А беглецы не смели шелохнуться.

Но вот послышался тяжелый мерный топот, затрещал, раздвигаясь, тростник и к своре подошли двое кентавров. Но если б это были просто полулюди-полулошади! Кентавры, словно латами, были покрыты толстыми блестящими пластинами, за спинами у них вздымались крылья - полупрозрачные, в прожилках. Чудовища были подобны саранче невиданных размеров; в руках они наперевес держали копья. Заметив беглецов, один из них самодовольно ухмыльнулся, склонился к своре и крикнул:

- Ату их, ату!

Собаки с диким лаем дружно бросились в ручей... И началась погоня. Песчаный берег, камни, лабиринт огромных валунов, болото, вновь ручей, высокая трава, кустарник... И старик упал. Путник и юноша остановились.

- Нет! - крикнул старик. - Убегайте!

Путник хотел было склониться к старику, но юноша схватил его за руку, потянул - и путник побежал за ним... потом остановился, обернулся и увидел...

Как свора бросилась на старика, но тут к ним подскакал кентавр и, криком отогнав собак, встал на дыбы, взмахнул копьем, ударил - и старик, весь извиваясь, захрипел, завыл... и обернулся страшным псом. Пес подскочил и, обгоняя свору, первым бросился в погоню, И вновь высокая трава, песок, ручей, кусты, обломки скал...

- Быстрей! - то и дело выкрикивал путник. - Быстрей!

Но юноша, мотая головой, все отставал и отставал... пока в изнеможении не прислонился к валуну.

- Беги! - сказал он, задыхаясь. - Ведь кто-то должен... - и, махнув рукой, замолчал.

Путник стоял, не шевелясь. Собаки быстро приближались.

- Беги! - крикнул юноша. - Мне будет легче, если ты спасешься. Ну!

Путник, сгорбившись, медленно пошел прочь.

Собаки подбежали к юноше, он замахнулся камнем - и они отпрянули. Но тут с двух сторон подскакали кентавры, не дали юноше укрыться за скалой, одновременно замахнулись копьями...

И вот уже другой вожак - поджарый, длинноногий - возглавил свору.

Путник петлял, продираясь сквозь чащу, лез вверх по осыпи, прыгал в овраг, бежал... и наконец упал. Силы оставили его, собаки лаяли все ближе, настигали. Сейчас они его... Ну, нет! Путник схватился за кольцо...

И тотчас перед ним возник колодец - широкий, каменный, бездонный. Ряд вбитых в его внутреннюю стену ржавых скоб терялся в глубине. Прекрасно! Путник поспешно бросился в колодец. Вверху истошно лаяли собаки, а здесь, в кромешной тьме... Мелькнула молния! Нет, то кентавр метнул в него копье, но промахнулся.

Путник, не глядя вверх, спускался вглубь колодца. Вдруг скобы кончились. Путник повис на руках, осмотрелся... и прыгнул на каменный выступ в стене, прошелся по карнизу - и ему открылась узкая галерея, в конце которой брезжил свет и слышался неясный шум. Путник пошел по галерее. Все громче раздавалось лязганье, уханье, скрежет. Светлело.

Путник прошел еще немного и оказался в огромной, залитой огнем пещере, в которой в разных направлениях сновали бронзовые штоки, гремели выбираемые цепи, вращались каменные шестерни, из труб хлестала вниз кипящая вода, а ей навстречу поднимался едкий пар.

Остановившись, путник поднял руку, попробовал, легко снимается ли с пальца железное кольцо, поднялся вдоль стены по шаткой лестнице, нащупал низкую, обитую свинцовыми листами дверь, толкнул ее, вошел... и замер. Прямо перед ним безумная толпа, топчась по кругу, вращала огромный мельничный ворот. Путник, чтоб не оказаться в общей толчее, поспешно отступил назад, прижался спиною к двери, осмотрелся. Со всех сторон толпу сжимали скалы.

- Ну вот ты и пришел, - раздался у него над ухом чей-то голос.

Путник резко обернулся - никого. А голос продолжал:

- Глупец! Ты думал обмануть меня. Надеялся пробраться незамеченным. Как бы не так!

Путник схватился за кольцо... и посмотрел наверх. Он был на самом дне огромной каменной воронки, и только где-то очень высоко вершины скал вонзались в черный купол неба.

- Чего ты ждешь? - опять раздался тот же голос. - Срывай свое кольцо!

Путник стоял, не шевелясь.

- Спеши! - нетерпеливо крикнул голос. - Ты наконец-таки на самом дне моих владений, перед тобою Перводвигатель, причина всех несчастий на земле. Ведь это он дает движение всем злым и подлым помыслам!

Путник закрыл глаза, пот лился по его лицу.

- Что? - тихо удивился голос. - Ты пожалел эту толпу? Так знай - здесь нет невинных душ, здесь собраны одни лишь страшные злодеи... Ну что же ты?! Бросай свое кольцо, бросай! Ведь ты же для того и шел сюда, чтоб одним разом уничтожить корень всех зол. И вот он, корень - Перводвигатель - теперь перед тобой!