— Что ж, Эва, признаться, я впечатлен! — командор Бреан обескуражено покачал головой. — Ты сделала гораздо больше, чем просто выполнила задание. Конечно, никто не ожидал такое стечение обстоятельств, но и то, что ты сумела справиться в одиночку — этого я тоже не ожидал.
— Я была не одна, — довольно сухо ответила Тень. Она оперлась на косяк двери, скрестив руки на груди. — При всей своей подготовке я никогда бы не справилась без Хелеи. Если бы не ее дар, Феникс под командованием мага стравил бы между собой два народа, а затем… даже и не знаю, чем бы все это могло закончиться. Очень жаль, что немногие элкари готовы сотрудничать с людьми.
— И впрямь, — негромко отметил Бреан, кинув взгляд на худощавую ясновидицу, — очень жаль.
— И… что теперь? Мне нужно готовиться к следующему заданию?
— Не спеши, — нахмурился командор Керенас. — Мы не знаем всех нюансов магии Древних — что, если есть альтернативный способ отпереть шкатулку?
— Но его нет! — воскликнула Хелея.
Бреан перевел взгляд на элкари.
— Девочка, при всем уважении, я не могу довериться тому, чего не вижу сам. Если маг, обладающий такими способностями, как телепортация и подчинение чужого разума, завладеет шкатулкой и найдет способ ее открыть, весь остров могут ждать большие неприятности.
Тень заметила, насколько Хелея покоробило неверие командора, но ясновидица промолчала.
— Вы хотите, чтобы я забрала шкатулку, — уточнила Эва.
— Да, но на этот раз тебе не стоит отправляться одной — возможно, маг знает, что ключом завладела ты. Вдруг он следит за тобой? Я соберу всех свободных керенас, и вы вместе отправитесь за шкатулкой. Тебе же, — обратился Бреан к элкари, — лучше остаться здесь.
Хелея начала протестовать, но Эва поддержала командора.
— Он прав, это может оказаться слишком опасным. Просто скажи, где сейчас шкатулка Древних.
Ясновидице потребовалось меньше минуты, чтобы ответить:
— Там же, — взгляд элкари, обращенный к Тени, стал необычайно серьезным. — Эва, будь осторожна — Долина может ввести вас в заблуждение, а маг — воспользоваться этим.
— Присоединяюсь к словам Хелеи, — поддакнул Бреан. — Осторожность тебе не помешает.
Вскоре были собраны все находящиеся в Ратовайн керенас. Эва насчитала девять человек, некоторые, вроде Харма или Дакоты, были ее давнишними друзьями, по стопам которых она и пошла в имперскую разведку. Пожилой, но подтянутый Вецвольд кинул на Тень косой взгляд, обозначающий «что эта малолетняя новобранка делает в нашем отряде?». Но ей было не до презрительных взглядов, волновала ее лишь предстоящая встреча с таинственным магом. Никто, включая Эву, не знал всех его возможностей, и это пугало.
Перед отъездом Тень отдала Бреану две половинки ключа.
— Я узнаю у Совета, что они думают насчет него и Шеадарана, — пообещал командор.
Приготовления были закончены, и отряд Керенас отправился в путь.
— Ты изменился, — равнодушно произнесла Шелана, пропуская Джувенела в роскошный дом. — Прежним ты мне нравился больше.
— Не поверишь, я себе тоже, — мрачно отозвался некрис. — Но ты же знаешь — это ненадолго.
Он достал из сумки книгу и протянул колдунье. На ее лице заиграла знакомая улыбка, говорившая о том, что все шло именно так, как задумывала Шелана.
— Надеюсь, тебя никто не видел? — осведомилась она и тут же усмехнулась. — Впрочем, это не так важно — сущность некриса дает определенные преимущества, верно?
— Что дальше? — сухо спросил Джувенел.
Колдунья немало его удивила — смерив его взглядом, она ответила:
— Пока ничего, можешь быть свободен. Мне еще нужно кое-что проверить. Можешь пока сходить в кабак, или, я не знаю, найти себе тело поинтереснее. Еще, как вариант, можешь последовать моему совету и поискать себе жертву, которая будет готова отдать за тебя жизнь.
— Шелана, не начинай снова, — устало попросил маг.
— Почему нет? — спросила колдунья, изящно изогнув бровь.
— Понять не могу, почему тебя это так беспокоит!
— Во-первых, вряд ли ты сможешь найти достойную замену твоему великолепному телу, — отозвалась Шелана, подходя ближе. Когда она игриво закусила губу, Джувенел в который раз поймал себя на мысли, что никогда не встречал таких красивых и опасных женщин. Очень притягательная смесь. — Во-вторых, рунная магия — довольно редкая наука, и иметь под рукой такого помощника весьма полезно.
— Ты откровенна до невозможности, — фыркнул некрис.
— Я так привыкла, — усмехнулась колдунья. — Я не играю с людьми, а всегда действую открыто. Ладно, почти всегда. Но что делать с собственным телом — решать, конечно, тебе, я могу только лишь посоветовать. И направить, если в какой-то момент ты собьешься с верного пути.
Джувенел нахмурился, не понимая, что имеет в виду Шелана, но та уже скрылась в своих покоях. Магу ничего не оставалось делать, как покинуть имение.
Добравшись до городских ворот Тлайни, некрис увидел, что Леста уже находится там. Верхом на белом скакуне, в развевающемся на ветру светлом плаще, оттеняющим черные волосы, она выглядела великолепно.
