Зеркало в руках - [3]

— Я заметил, что в гостевых домиках уже кто-то есть?

— Девушка. Её зовут Алёна.

— Сколько у нас осталось времени?

— Четыре дня.

— Хорошо. Где я могу расположиться?

— Прошу за мной…

Они вернулись за обувью и багажом Карла, после чего старик проводил мужчину в его бунгало, расположенное на краю подковообразной поляны с шестью одинаковыми домиками. Проходя мимо веранды, на которой в кресле-качалке сидела Алёна, старик поднял большой палец вверх. Девушка прыснула от смеха. Карл сдержанно кивнул головой и монументальной походкой проследовал к своему жилищу.

На обратном пути старик хотел зайти к Алёне, но ему помешал звук гонга.

Проводив одного неудачного соискателя на Прыжок, старик почти тут же вернулся за следующим. Потом пришла компания из пяти прыщавых юнцов. Двоих старик завернул сразу (они не предъявили возрастной карточки). С остальными пришлось повозиться, трижды объясняя несложную методику снятия дерматограмм. В итоге — три отказа. Правда, последний из колоритной троицы сумел пройти второй уровень, и даже начало третьего, но диафрагма Лотоса так и не раскрылась. Обескураженному парню пришлось присоединиться к своим чрезмерно говорливым друзьям.

Ближе к вечеру прозвучали ещё два вызова. Оба — вхолостую.

Старик уже собирался опечатывать на ночь калитку, когда из-за поворота появилась одинокая фигура.

Хранитель, в который раз за сегодняшний день удивился — по дороге шла девушка. Одна. Ни багажа. Ни спутников.

Старик заранее распахнул дверь, впуская запоздавшую путницу. С тревогой посмотрел на затянутый лёгкой дымкой горизонт. Если солнце сядет, то Лотос откажется продолжить тестирование, при этом, не позволив претендентке вернуться следующим утром. Старик хотел предложить храброй девушке прийти завтра и не рисковать, но та уже быстро шагала босиком по накалившемуся за день камню, беззаботно махая снятыми туфлями.

Старик с сожалением вздохнул и поплёлся следом.

Устраиваясь на своём обычно месте — скамеечке внутри увитой лианами беседки, — он заметил Алёну. Девушка не подошла, остановившись на удалении возле выложенного разноцветной галькой готического фонтана. За её спиной маячила массивная фигура Карла. Делая вид, что внимательно изучает красочную бабочку, усевшуюся на розовый куст, он украдкой поглядывал в сторону Лотоса.

Старик понимающе усмехнулся.

Солнце почти скрылось.

Старик с тревогой принялся следить за тем, как яркие оранжевые сполохи начали быстро таять в почти прозрачном воздухе. За секунду до того, как последний лучик исчез, отсечённый гильотиной багровой линии горизонта, из эллипсоида дерматоскана появилась запоздавшая путница.

Она подошла к Хранителю, улыбнулась и смущённо проговорила:

— Здравствуйте! Меня зовут Ойга…

Поздно вечером все собрались в беседке: Хранитель, Алёна, Карл и Ойга. Разговаривали мало. Большую часть времени сидели молча, глядя на радужные переливы силового каркаса Лотоса. Иногда то один, то другой обращался к Хранителю с каким-нибудь вопросом, и тот с удовольствием отвечал. При этом все поворачивались в его сторону и внимательно слушали, впитывая каждый бит драгоценной информации. Выслушав обстоятельный ответ, они вновь устремляли взор на облитый мягким сиянием силовой купол. Старик им не мешал, понимая, что мыслями все трое уже там — в пугающей глубине бездонной пропасти…

Неспешный разговор растянулся глубоко заполночь.

Возбуждённые предстоящим Прыжком, молодые люди задавали всё новые и новые вопросы, пока Хранитель не напомнил: для Прыжка им необходим четвёртый, последний претендент. Все трое удивлённо посмотрели на старика. Окрылённые эйфорией редкой удачи, неожиданно выпавшей на их долю, они, действительно, забыли, что их только трое.

Перекинувшись несколькими словами, они поспешно разошлись по своим домикам.

Старик остался один.

Глядя вслед уходящим, он попытался понять, какие же причины заставили их прийти к Лотосу. Внешне никто из троих не походил на "жмучиков" — пресытившихся богемной жизнью выскочек-нуворишей. Никто из них не имели никакого отношения и к диблоидам, с презрением относившимся не только к своей, но и к чужой жизни. Во всех троих было что-то от интеллектуалов, разочаровавшихся в жизни и пытавшихся обрести её новое понимание через Прыжок в бездну…

Хотя, скорее всего, старик в своей оценке был не прав. Даже непогрешимый Лотос иногда ошибается, допуская до прыжка не готового к внутренним переменам человека. Подобное случилось лишь однажды на памяти Хранителя, но последствия той роковой ошибки оказались ужасными — единственный случай, когда из бездны не вернулся прыгун…

Подобные печальные события не мифологизируются, не обрастают невероятным количеством мельчайших подробностей, превращающих тривиальное событие в народный эпос. Нет. О нерадостном происшествии все стараются поскорее забыть, с восторгом пересказывая друг другу всё новые и новые истории, возвратившихся из бездны счастливчиков. На самом деле все истории — ложь. Ни один из тех, кто стоял на обрезе Трамплина, впитывая каждой клеточкой дрожащего от нервного напряжения тела энергию неведомых тёмных глубин, никогда в жизни не расскажет того, что с ним произошло на самом деле. Такова правда. А все многочисленные рассказы об удальцах, фамильярно называющих Лотос "стволом", — лишь плод воображения тех, кто из всего богатого набора чудес удивительного комплекса видел только стандартный эллипсоид дерматотеста…