Трактирщик с гордостью оглядел из-за стойки своё заведение: всё-таки не зря он считает его одним из лучших в городе. Утро только, а зал наполовину полон. Даже один офицер уже сидит, и не какая-то штабная крыса! Мастер-сержант учебного полка, туда берут только лучших. Да ещё и со знаком «Отчаянной доблести» на камзоле. Знающему человеку сразу понятно, что этот худой, уже наполовину седой мужчина оттоптал немало дорог, повидал немало сражений и земель. Ему есть с чем сравнивать, и если он выбрал именно «Веселого поросёнка» — значит, заведение Джорсы и правда лучшее во всей округе!
Дверь звякнула колокольчиками и открылась, впуская очередного клиента… Джорса тяжело вздохнул. Причём дважды. Сначала позавидовав объёмам высокого смуглого чужака, трактирщик о таких мечтал не первый год. Стыдно сказать, за стойкой два десятка лет, внуки скоро пойдут — всё худой как жердь. Второй раз — потому что у вошедшего живот был отнюдь не пивным, наверняка сплошные мускулы, наёмникам никак нельзя иначе. А никем другим мужик быть не мог: покрой куртки и штанов неместный, вот только торговый люд с мечом или секирой, как у этого здоровяка, по городу не ходит. Вышибала было при виде гостя напрягся, от таких клиентов можно ждать любого: и кутежа, когда за вечер заведение больше чем за неделю выручит, и драки на пустом месте. Но хозяин подал знак не беспокоиться. При легионере буйствовать никто из «Вольной корпорации» не станет. Солдаты удачи на армейцев, конечно, посматривают свысока, как-никак мы сами себе хозяева. Но и с уважением: легион — это тебе не какая-то дворянская дружина, которая только бахвалиться умеет да юбки задирать горазда.
Опыт подсказал, за какой столик сядет пришелец — чтобы и место солидное, и не рядом с военным. Но на середине пути наёмник словно споткнулся и с радостным возгласом встал перед легионером. А тот, к удивлению Джорсы, не отогнал нахала, а вскочил и крепко обнял:
— Здорово, Бэйрд! Вот уж кого не ожидал здесь встретить! Да ещё в таком виде!
— И тебе не болеть, Перет! Какими судьбами?! Надолго?! — полетели по таверне громкие голоса.
— Да вот с караваном из Лоджа только сегодня пришли. Ну, значит, как все дела сдали, ищу, где пообедать… натыкаюсь на тебя… А как ребята…
Дальше разговор пошёл уже тише, но хороший слух и умение читать по губам не дали содержанию спрятаться от любопытного трактирщика.
— Нутти погиб…
— Как погиб? — ошеломленно переспросил Перет, и с лица исчезла весёлость.
— Летом. Про Ланкарти слышал?
Перет кивнул, история разлетелась далеко. Осада замка, да ещё почти в центре страны, недалеко от метрополии! И ладно дворянские склоки или крестьянский мятеж. Пусть последний раз такое случалось поколение назад и лишь в северных провинциях — это было бы понятно. Но чтобы сражаться с непонятно откуда выползшей нечистью, как во времена Йена Сурового… Правда, закончилось, по слухам, в принципе неплохо: тамошний граф и спрятавшиеся за стенами окрестные жители оказались не робкого десятка. Когда подоспели на помощь легионеры — замок ещё держался, отбив несколько тяжёлых штурмов.
— Вот там он и полёг. А Хендри руки лишился…
— Выпьем за упокой хорошего друга и славного воина. Хозяин! Бутылку кумейрского!
— Две бутылки!
От неожиданности трактирщик несколько мгновений думал, что ослышался: две бутылки кумейрского коньяка! Это даже по нынешнему хлебному времени почти половина дневной выручки! Какое-то время Джорса хлопотал на кухне, подгонял повара с закусками для столь важных клиентов, раза три или четыре приказал самой симпатичной служанке приготовить стол… И вообще обслуживать исключительно этих двоих по первому же требованию. Закончив суету, хозяин опять вернулся за стойку и вслушался в разговор.
— …легионеры ушли, граф у себя остаться звал. Доход с трёх дворов, место десятников в своей страже. А капитан замковый намекнул, что года через два-три на покой собирается и потому не прочь подобрать себе замену. Чтобы, мол, человек надёжный и жизнью тёртый. Ну, Хендри, понятно, сразу согласился. Ему теперь как раз ко времени. Тедгар с ним остался, сам знаешь — не разлей вода. Да и возраст, обоим сорок уже. Пора и место искать, давно не сопляки по свету перекати-полем мотаться.
— А сам то? Ты-то как?
— Не могу я на месте сидеть. Хотел бы — наследовал семейное дело, а не ушёл тогда с вами.
— Неужто отказался? — изумился Перет. Потому что шанс стать десятником, да ещё, возможно, и капитаном графской дружины — это то, от чего презрительно морщатся только едва ушедшие на дорогу наёмника юнцы. — Тоже давно не мальчик, на год старше Тедгара.
— Отказался. Говорю же — не могу сидеть на месте. Ну да не сразу уехал, меня тоже зацепило. Месяца три провалялся. А как очухался, нашёл меня легат, который тогда помощью командовал. Ну и говорит: годовой ценз мастер-сержантом в учебных ротах отходишь, как положено, сразу центурионом возьму. Поскольку опытные люди всегда на вес серебра, а уж с опытом как у тебя — вдвойне. Ну, я и согласился.
Перет присвистнул:
— Ну, Бэйрд, всегда считал, что ты — голова. Ради такого я бы тоже послал графа не задумываясь.
