Земля свободы - [9]

Девушка с усилием приподнялась на локте, морщась от боли в одеревеневших мышцах. Моргая от попавшей в глаза пыли, Крис осторожно повернула голову в сторону разговора. Группа мужчин спорила о груде ящиков. Несколько фигур вскарабкались на них, и солнце сверкало на лезвиях ножей. На земле стояли преимущественно представители инопланетных видов: гоблиноподобные, приземистые турсы — они никогда не отличались сговорчивостью, а их язык скорее походил на хрюканье, — несколько волосатых ругарианцев и зеленокожих ильгинцев.

До сих пор Крис никогда не видела, чтобы рабам давали ножи. Так почему же это сделали сейчас? Чтобы заключенные перебили друг друга и победителям больше досталось? Не очень похоже на правду, даже учитывая нравы каттени. Вот только самих каттени вокруг не наблюдалось.

Крис села, обратив внимание, что большинство окружающих ее существ уже пришли в себя, но явно плохо представляли, что делать дальше. Она все еще не заметила ни одного каттени, даже «Магомета», хотя уж он-то должен быть здесь, ведь его тоже загнали на транспортное судно.

— У тебя всего две руки! — донеслось до девушки.

Потом эти слова повторили на языке бареви. Следующую фразу сопровождали соответствующие жесты:

— Ты взял целых три ножа. Хватит! Уходи! Исчезни! Отвали! Убирайся!

Последнее было сказано по-английски. Американцы! Крис улыбнулась, чувствуя дурацкую гордость за своего соотечественника. Она наблюдала за происходящим, пока кучка инопланетян не отошла от ящиков. Они поднялись на холм и скрылись из виду. Внезапно девушка обнаружила еще одну вещь. Не только небо было неправильным — таких деревьев она тоже никогда не видела. Будто совсем без листьев, только какие-то ершики для чистки бутылок, причем не совсем зеленые.

Увидев поблизости кучку людей, склонившихся над чем-то подозрительно похожим на ручей, девушка осознала, что ее мучает жажда. Люди зачерпывали кружками воду и торопливо пили. Тут Крис поняла, что пальцы левой руки мертвой хваткой сжимают кружку, в которой еще виднелись остатки супа с наркотиком.

Надо будет отмыть посудину, прежде чем делать хотя бы один глоток. И, кстати, не стоит сразу пить очень много. Хотя вроде бы никто из пьющих не выказывал признаков отравления. Наблюдать за ними становилось все невыносимее. Она должна промочить горло!

Крис с трудом поднялась, не выпуская кружки из рук, — и чуть не упала на лежащее рядом тело. В последний момент она успела подставить руку и опереться о выпирающее костлявое бедро.

— Прошу прощения, — машинально сказала Крис.

Никто не отозвался. На ощупь тело было холодным и застывшим. Девушка испуганно вгляделась в изможденное лицо с впалыми щеками. Дески — и, судя по открытому рту и безжизненным глазам, очередная жертва жестокой индустрии каттени.

— Бедняга! — пробормотала Крис, содрогнувшись, и поспешила к ручью.

Девушка шла кратчайшим путем, пока не обратила внимание, для чего некоторые люди используют воду. Тогда она свернула и взобралась на ближайший холм. Приблизившись к ручью, Крис увидела, что он вытекает из странных высоких зарослей, спускается по полю и исчезает за деревьями. По мере приближения к журчащему потоку ее ноги все увереннее ступали по земле.

Только жесточайший самоконтроль не дал Крис упасть на живот и погрузить лицо в живительную влагу. Вода была божественно прозрачна, она мягко струилась по камням. Такое дно быстро очистит поток от грязи. Кроме того, раз каттени высадили пленников рядом с водой, скорее всего, они предварительно сделали анализы. Никто из пьющих ниже по течению до сих пор не умер… хотя то, что они делали с водой… Тем не менее ручей перед Крис был все еще чист. Она присела на корточки и вымыла кружку, внеся свою лепту в загрязнение природы.

Набрав совсем немного воды, девушка смочила потрескавшиеся губы, затем прополоскала холодной свежей водой пересохший рот. Горло тоже требовало влаги. Крис, сделала маленький глоток, и вода тонкой струйкой просочилась в пищевод, а потом прохладно опустилась на дно желудка. Тело настаивало на продолжении. К этому моменту вкусовые сосочки ожили и пришли к выводу, что вкус воды намного превосходит все, что Крис доводилось пить дома в Филадельфии или в Колорадо. Превосходная, кристально чистая вода из горного родника.

Среди людей ниже по течению вспыхнула громкая ссора. Именно ссора, а не спор, потому что в стороны полетели кружки с водой. Несколько человек отделились от группы, отпивая из кружек и наблюдая. Крис тоже пила и смотрела. Она не собиралась присоединяться к какой бы то ни было компании, по крайней мере, до тех пор, пока не выяснит некоторые детали. Например, где они? Зачем они здесь? Следят ли за ними каттени? Что, помимо ножей, находится в ящиках? Крис намеревалась добыть хотя бы один нож Лучше два — и спрятать один в ботинке. Тот самый осмеянный курс выживания включал в себя уроки затачивания, использования и метания ножей. Кроме того, парни на ящиках были людьми!

Жажда немного утихла, и в животе у Крис забурчало. Она вытащила из одежды свой паек и аккуратно открыла его. Так вот почему им раздали пищу заранее! Чтобы они съели ее по прибытии! А вода прилагается. Крис не представляла себе, сколько еще придется обходиться без пищи, поэтому отломила треть плитки и аккуратно сгрызла ее, запивая водой из ручья. Закончив с едой, она почувствовала себя значительно лучше.