Земля Горящих Трав - [16]

В подвластных мирах ивельты построили строгую многоступенчатую иерархию. Чем ближе к элите был человек, тем ближе он был к знаниям, возможностям продления жизни, наслаждениям, модификации внешности.

— Ваш дружок бы сейчас начал потрясать кулаками: морили, небось, тяжелой работой простой народ!.. — Стейр сухо и зло засмеялся. — Не то что тяжелой, а и легкой не обязательно было заниматься. Аутсайдеров, которые сами не могли заработать на себя, мы обеспечивали всем необходимым.

— Не понимаю… — пробормотала Ярвенна. — Можно было не работать и жить хорошо?

— Очень даже неплохо они жили, — повторил Стейр. — А если работали — так еще лучше.

Он продолжал объяснять.

Людей использовали в основном в сфере услуг, среди которых самая широкая — сексуальные услуги, затем прислуга, официанты, офисные работники. Давно был создан искусственный интеллект, способный взять на себя существенный объём научных и даже творческих работ. Так что в сферу услуг отправились не только работяги, которых вытеснило развитие безлюдного производства, но и немалая часть интеллигенции. Проституция стала одной из наиболее распространённых, щедро оплачиваемых и даже уважаемых профессий. Заработать можно было, только научившись угождать лучшей части общества, сделавшись слугой в широком смысле слова.

Пособие по безработице получали миллиарды человек. Для этого им было необходимо просто зарегистрироваться на бирже труда. Ивельты имели возможность бесплатно кормить огромное количество людей. Народ давно перестал обеспечивать своих господ, наоборот, теперь владельцы огромных производств, почти не требующих наемного труда, подавали на хлеб людям.

Пособия было достаточно, чтобы есть, иметь кров и даже разрешать себе нехитрые удовольствия.

— Неблагодарные "быдляки", — тяжело вздохнул Стейр. — Эти скоты, которых мы столько столетий кормили, только просиживали штаны в дешевых барах! А туда же — обездоленные, борцы за справедливость!..

— И что? — Ярвенна, бледная, еле сдерживала негодование. — Они бунтовали?

— Нет. Боялись. Мы бы их… — Стейр хлопнул ладонью о ладонь, словно убивая назойливое насекомое. Глаза Стейра блестели, а бутылка коньяка была уже пуста. — Паразит. В недрах каждой планеты — наш паразит. На случай стихийного бунта, если бы восстание вышло из-под контроля внутренних войск, паразит просто сожрал бы планету. Она бы в считанные дни превратилась в пустыню, достаточно нам было как следует стимулировать паразита. Вот так! И "быдляки" бы сдохли от голода и жажды на мертвой земле. Так что быдло у нас не бунтовало, — Стейр тяжело оперся на низкий стол обеими руками. — Это наши… свои же… — Стейр выругался.

Ивельты были уверены: борьба с их системой бессмысленна. И все же на всякое действие найдется противодействие. Что могло быть изобретено и создано одним, может быть понято и изменено другим.

Причин крушения величайшей космической империи было много. Прежде всего, тотальный контроль верхушки над всеми областями жизни не пришелся по сердцу даже многим из ивельтов. В конце концов, они были богатейшими монополистами, а значит, конкурентами друг другу на рынке и во власти; им было необходимо сохранять свои коммерческие и политические тайны. Уже ради этого они вложились в то, чтобы обмануть систему всеобщей слежки. Кроме того, имея свободный доступ к искусству и философии многих миров, кое-кто из ивельтов приходил к пересмотру собственного мировоззрения и к повстанческим настроениям. Лучших из них начинала ужасать мысль, что они, элита, ради получения преимуществ над остальными людьми подвергают себя генетической модификации, сами делаясь чем-то вроде коллективного паразита, истощающего жизненные силы целых миров. Эти ивельты тоже направили свои способности на свержение режима собратьев-полубогов. Заговорщикам удалось заразить вирусом или перепрограммировать часть контролирующих систем. В некоторых мирах они нашли способ отравить паразита, несмотря на то что тем самым лишали бессмертия и могущества самих себя. Вырвавшись из-под контроля властей, простонародье присоединилось к восстанию.

— И они вас все же прогнали? — кивнула, предвидя ответ, Ярвенна.

— Ну, несколько планет таки сожрали паразиты. Как клопов, переморили! — не без торжества сказал Стейр. — Но это только подлило масла в огонь. "Быдляки" совсем обезумели от ненависти… Нас были миллионы… осталось несколько тысяч. Прекрасных, могущественных… теперь — изгнанников. Мы вырвались из этого ужаса. Больше нам туда не вернуться… — сурово и печально подытожил Стейр.

Он выпрямился, пьяный блеск в глазах на время исчез, лицо стало замкнутым. Он помолчал с минуту. Не подавала голоса и Ярвенна. Все услышанное казалось ей фантасмагорией, но она не могла не радоваться победе неведомых далеких миров над ивельтами.

— Так нас сюда и занесло, — нарушил молчание Стейр. — Бесконечно далеко. Бесконечно чуждый мир…

…Посадка космических кораблей пришельцев вызвала степные пожары. Первым, что увидели ивельты, стали огромные пространства горящей травы. Пришельцы назвали этот мир Землей Горящих Трав.

На Земле могущество изгнанников оскудело. У них не было прежних ресурсов, знаний и технологий. Ивельты ввели в недра мира паразита, сумели запустить кое-какие производственные процессы и поддерживать собственную жизнь почти на уровне привычного комфорта. Но многое было утеряно безвозвратно, и Стейр со своими товарищами по изгнанию больше не мог вырваться за пределы этого мира.