Земля чужих созвездий - [27]

Здесь он заговорил пылко, взахлеб, Ванденберг послушал, не удержался, фыркнул:

– Вот черти! Знаете, как они себе рай представляют?..

И поведал, что в их модели мира рай – это нечто вроде родной деревни, с теми же шалашами и джунглями вокруг, только там не ходишь с вечно голодным брюхом, как здесь, и не надо шастать по округе в поисках жратвы, ибо сами собой горят костры, а на них варится-жарится мясо, которое неизвестно откуда берется и никогда не кончается, и в любой момент можно подойти к любому костру и налопаться от пуза. Ну и само собой, что этот райский поселок полон негритянок с пышными неувядающими формами, и их также можно пользовать по первому желанию, подобно волшебным кострам.

Все это могло бы быть смешным, если бы говорилось в дружеском кругу, в качестве анекдота из дальних странствий, – но сейчас смешно не было. Негры ничуть не кривили душой, они совершенно были готовы к выстрелу в затылок и мгновенному полету в новый мир, к бесконечному пиру и толстозадым принцессам. Даже улыбки расцвели на черных лицах от предвкушения… Что же касается странствия в глубь лесов, то, выражая общее мнение, Марк бесповоротно заявил: тамошние сильные духи могут хитростью вселиться в нас, и вот тогда участь наша будет ужасной. Мы станем их орудиями, ни живыми, ни мертвыми, а вроде призраков во плоти, идущих туда и делающих то, что хотят их хозяева, то есть духи. Ну и может случиться так, что этот призрак будет растерзан кем-то, в кого вселился другой дух – леопардом, гориллой, еще каким-либо монстром. А это значит, что душа человека, безжалостно запечатанная в призраке, попадет в ад. И это уже навечно.

Оторопь Реджинальда не помешала ему полюбопытствовать: а как выглядит ад? – но Марк об этом говорить наотрез отказался, а двое других тем более.

– Тьфу ты, придурки, – осерчал Симпкинс, – ну что ты с ними делать будешь!..

А Гатлинг вдруг смекнул, что надо делать. Надо обратиться к Вивиан. Она знаток психологии, подскажет.

И он устремился к супруге.

Вивиан слушала, соображая по ходу рассказа, и к моменту, когда Реджинальд закончил, план действий у нее сложился. Она лишь уточнила:

– Ты говоришь, у них один главный, а двое – ведомые?.. Так. Разделите их. И этому главному, как его… Марк? Пообещайте ему что-нибудь для него очень ценное.

– Так! – догадка пронзила Реджинальда. – Кажется, я знаю, что ему предложить.

– Вот и хорошо. А уж он найдет, как убедить тех двух.

– Миссис Гатлинг, – торжественно изрек супруг, – вы гений!..

– Ну, что вы, мистер Гатлинг, – в тон ответила жена, – я всего лишь стараюсь представить себе человека изнутри. Влезть к нему в душу.

– Ну, не будем спорить. Все, я помчался!..

По пути его осенило привлечь на помощь Хантера – у доктора лучше получится, решил он. И сказал так:

– Послушайте, Вилли, вот какая задача. Хочу вас попросить…

Попал в точку. Медик загорелся:

– Ха! Любопытно. Здесь, я думаю, надо вот на что нажать…

Выслушав, Реджинальд рассмеялся:

– Ну что ж, попробуйте. Право же, в этом что-то есть.

Хантер тотчас взялся за дело. Поля с Пьером шуганул из кубрика, а с Марком заговорил по-дружески.

– Ты пойми, – внушал он, – вы же не одни будете, а с нами. Со мной! Я тут главный колдун, ясно? Демоны? Да я их одной левой!..

Неизвестно, как эту «одну левую» перевел Ванденберг, но и он и Реджинальд усиленно закивали, подтверждая слова доктора. Марк выжидательно осклабился.

Хантер усердно заговорил о том, как он укрощает духов, делает их ручными, послушными – и Марка этому научит.

Будут тебе служить, понимаешь? Да ты, когда вернешься, ты же вашего колдуна в пыль сотрешь! Займешь его место. А там тебе и до вождя рукой будет подать, с твоими-то духами. Их только отпустить от себя нельзя будет – тут же съедят с потрохами… Тут доктор увидел, что перегнул палку, и спохватился.

– Но я тебя научу, как их удержать, – уверенно заявил он.

В целом же эскулап видел, что ступил на верный путь. Лицо негра мгновенно отражало все его чувства, и видно было, что ему ужасно хочется поверить речам белого колдуна. Хантер усилил нажим: по правде-то, ничего нового не сказал, талдычил одно и то же, но с пафосом – это, оказалось, сильнее всего и влияет на туземное сознание.

Когда Марк, поддавшись перспективам, наконец согласился, у Гатлинга прямо гора с плеч упала. Теперь надо было уговорить Поля с Пьером, но Марк, хитровато скалясь, уже как свой, сказал, что сделает. Тоже пообещает им, что они станут великими колдунами…

– Конечно, – одобрил Хантер. – Ну иди.

Как уж там говорил Марк, неизвестно, но убедил. Через четверть часа члены экспедиции со всем необходимым снаряжением были на берегу. Немцы, все это время терпеливо ожидавшие, поднялись, разминаясь, подтягивая ремни.

– Готовы? – спросил Бродманн за всех.

– Готовы, – тоже за всех ответил Реджинальд. – Сверим маршрут?

– Ни к чему, – сказал Ханс. – Все ясно. Курс – северо-восток – восток, магнитный азимут семьдесят градусов. Вперед!

Глава 7

Что такое поход по джунглям, выяснилось меньше чем через час.

Необходимость продираться сквозь заросли, раздвигая руками, рубя клинками, помня о множестве ядовитых тварей, от насекомых до змей, не забывая о морально-психологической поддержке негров… Тактическое построение группы в целом было таково: самым первым шел один из африканцев, он нещадно лупил ножом-мачете по листьям и сучьям, делая первую узкую просеку. Сразу за ним располагался Хантер, дальше – двое других аборигенов, также работавших мачете, расчищая первичный лесной штрек. Рядом с «главным белым колдуном» они чувствовали себя уверенно, а доктор изо всех сил поддерживал магическое реноме, с многозначительным лицом что-то загадочно бормоча, а в правой руке держа стетоскоп. Чернокожие взирали на этот предмет с суеверным почтением, возможно, принимая его за волшебную змею, в которой обитает дух, подчиненный «масса Хантеру». Сам же масса не спешил их в этом разуверять.