— Даже если от этого зависит само существование жизни на Земле?
— Ну разумеется, она не исчезнет. Точнее, до этого не дойдет.
— Вы что, назло мне не хотите ничего делать? Я не вижу в ваших словах никакого смысла!
Хронос вздохнул:
— Похоже, придется мне объяснить. Но предупреждаю тебя, что, поскольку это объяснение может изменить сам предмет разговора, я вынужден буду по окончании нашей беседы вычеркнуть этот вариант развития событий.
— Вычеркнуть?
— Я верну время немного назад, и в твоей реальности нашего с тобой разговора просто не случится.
Орб поняла, как велико на самом деле могущество Хроноса. Очевидно, он не блефовал.
— Нет! Я не позволю! Если у вас есть разумная причина для действия или бездействия и она касается меня, то я имею право не только понять ее, но и помнить об этом. Я хочу знать, что у вас на уме и почему вы отказываетесь помочь мне ликвидировать последствия моей ужасной ошибки.
— Видишь ли, Гея, твое знание почти наверняка изменит существующую реальность и сделает то, о чем я говорю, бессмысленным, если не хуже!
Орб с трудом удержалась от резкого ответа. Пришлось напомнить себе о том, сколько раз неправильное обращение с Ллано доводило ее до беды. А последняя ошибка может стать роковой. Не исключено, что Хронос не зря ее предостерегает.
— Тогда расскажите мне все, а потом я решу, надо ли мне помнить. Только обещайте мне, что решать буду я сама.
— Думаю, у тебя есть на это право, — вздохнул Хронос. — Но… тебе нетрудно было бы принять свой обычный вид?
— Обычный вид?
— Вид зрелой женщины. Мне… Я предпочел бы, чтобы ты изменилась.
— Даже не знаю, о чем вы говорите! Я всю жизнь выгляжу именно так! Какой еще другой облик?
— Я опять перепутал. В твоем будущем ты всегда выглядела по-другому. Когда я все объясню, ты поймешь, почему меня это так волнует.
— Тогда объясните мне, как я должна выглядеть и как мне этого добиться.
— Я правда не знаю, как ты это делаешь. Таково одно из свойств Природы. Что-то похожее умеет делать Судьба.
— Минуточку, — сказала Орб. Она открыла страницу с резиденцией Судьбы.
В приемной ее встретила Клото, юная девушка восточного типа.
— Могу я поговорить со своей матерью? — спросила Орб. — Я ненадолго.
— Я разбужу ее.
Через некоторое время появилась Ниоба.
— Что это у меня за другое обличье, и как мне его принять? — спросила Орб.
— Откуда же мне знать, милая? У прежней Геи было много разных обличий; я уверена, что и у тебя будет не меньше. Думаю, надо просто выбрать…
— Но я даже не представляю, как это делается!
— Попробуй себе представить, как ты изменилась бы с возрастом. Посмотри, например, на меня. В юности я выглядела вот так.
Ниоба вдруг превратилась в ошеломляюще красивую молодую женщину.
— Ой, мама, а я почти и забыла! — воскликнула Орб. — Ты была потрясающей!
— Но я совсем не следила за собой, — продолжала Ниоба, вновь принимая привычный облик женщины средних лет. — Думаю, и с тобой случилось бы что-то подобное, если бы ты не стала инкарнацией. Попробуй представить себе, что…
Орб честно постаралась представить себя в возрасте матери.
— Да-да, вот так, — кивнула Ниоба.
— Ты хочешь сказать, что я изменилась?
— Посмотри в зеркало, дорогая.
Ниоба подвела Орб к большому, в человеческий рост зеркалу. В нем отразилась зрелая массивная женщина, с виду почти вдвое толще, чем Орб. В волосах незнакомки уже пробивалась седина.
— Фу! — воскликнула Орб.
— Нет, что ты, очень хорошо! — возразила Ниоба. — Теперь ты гораздо больше похожа на Мать-Природу. — Она еще раз критически оглядела дочь. — Вот только зеленые волосы…
— У меня не зеленые волосы!
— Именно. А у Матушки-Природы должно быть что-то зеленое. Такова традиция.
Орб снова сосредоточилась:
— Вот так?
Волосы женщины в зеркале действительно слегка позеленели.
— Да, дорогая. Теперь просто замечательно.
Орб поняла, что наверняка чаще всего выбирала именно этот облик, когда в будущем-прошлом Хроноса занималась официальной деятельностью.
— Думаю, подойдет. Спасибо, мама!
— Будь осторожна, дорогая!
— Поздно уже! — ответила Орб и снова открыла страницу с Хроносом.
— Да, так гораздо лучше, — согласился Хронос. — Теперь ты — действительно та Гея, к которой я привык.
Орб это заявление не слишком порадовало, но она предпочла промолчать.
— Теперь расскажите мне наконец то, что я должна знать.
— Все началось через пятнадцать лет — по вашему счету, — начал Хронос.
— Я был… ну, скажем, я встретил призрака.
— Призрака! Сейчас они рождаются миллионами!
Хронос пожал плечами:
— Этот призрак обратился ко мне с необычным предложением. Он хотел, чтобы у его жены от меня родился ребенок. Сам он, естественно, был не способен зачать младенца.
Орб поняла, что история и в самом деле очень необычная. Она решила дослушать ее до конца, не прерывая.
— Я познакомился с его женой и полюбил ее. Разумеется, я не мог на ней жениться, но я жил с ней, как муж, а она носила моего ребенка — хотя официально он считался наследником призрака. К несчастью, малыш заболел и умер, а жена призрака от горя совершила самоубийство. Она была замечательной женщиной и лучшей в мире матерью и поняла, что не сможет жить без ребенка.
