И кому, как не Слейтеру, знать, что это сущая правда!
- Ну, как тебе мой табун? - Кейси погладила кобылу по бархатному носу.
- Крепкие ребята. - Слейтер бросил в стойло последнюю копну сена. - Особенно тот серый и эта буланая, которую ты гладишь. Молоды еще, но толк, думаю, будет. Их, пожалуй, стоит пустить на племя. Остальные хороши для верховой езды - все, кроме той дамочки в последнем стойле - чересчур нервная, с ней надо будет поработать.
Слейтер был прав во всем, и это совсем не удивило Кейси - десять лет назад этот парень считался лучшим в округе знатоком лошадей, от одного его прикосновения самые строптивые двухлетки становились шелковыми.
- Надеюсь, к концу года у меня будет уже полная конюшня. Скоро привезут Мисс Люси, и пойдет работа! Вот увидишь, и года не пройдет, как «Двойное Д» станет как новенькое!
- Ах да, Мисс Люси, - усмехнулся Слейтер, втыкая вилы в сено. - Счастливая невеста. И когда она прибудет?
- Завтра. - Она протянула серому брикет овса и оглянулась на Слейтера. - Хотелось бы мне, чтобы ты на нее взглянул!
Она приглашала его остаться, и Слейтер прекрасно это понял. Его угрюмый взгляд встретился с вопрошающим взглядом Кейси, и на секунду в воздухе повисло напряженное молчание.
- Извини, Кейс, мне надо ехать, - ответил он наконец.
«А ты чего ждала? - зло оборвала она свои мечты. - На что надеялась? С самого начала было ясно, что оставаться он не собирается!» Прошло десять лет, но для Слейтера ничего не изменилось - он по-прежнему ненавидит отца, а в Грэнит-Ридж чувствует себя нежеланным гостем.
А Кейси для него - по-прежнему только подруга сестры, и не больше.
Кейси сунула овес в следующее стойло.
- Ты вчера обещал выложить всю свою подноготную! - напомнила она нарочито бодрым голосом.
- Да много ли ее еще, той подноготной-то? На пять минут не наберется! - усмехнулся Слейтер.
Тут Кейси сомневалась. По тону его голоса, по взгляду, по манере держаться она догадывалась, что за эти годы Слейтер пережил больше, чем сейчас готов был поведать. Вчера они проговорили полночи, а она так и не узнала о нем ничего существенного - Слейтер старательно избегал любых серьезных тем.
- Я собираюсь в город, надо уладить дело с объявлением, - заговорила Кейси, проводя вдруг вспотевшими ладонями по джинсам. - Мы могли бы вместе позавтракать у Келли. Она печет лучшие вафли в округе, помнишь?
- И лучшие сдобные булочки, - мечтательно улыбнулся Слейтер и неожиданно потряс головой: - Нет, Кейс. Лучше не надо.
Кейси почувствовала, как стягивается в груди тугой узел гнева.
- И с ребятами попрощаться не хочешь?
- Я же не прямо сейчас уезжаю, - нахмурившись, ответил Слейтер. - Они что, уже встали?
И тут же, словно по мановению волшебной палочки, в конюшню ворвались два маленьких ураганчика - оба в джинсах и бейсболках. Коди нес перчатку и мяч, Трой тащил за собой биту.
- Привет, Слейтер! - крикнул Трой. - Пошли, поиграем!
- Слейтер уезжает, - ответила Кейси. Странно, но голос ее звучал вполне спокойно. - Попрощайтесь и скажите спасибо за то, что он накормил лошадей вместо вас.
Коди так резко остановился, что Трой ткнулся носом ему в спину.
- Уезжает? - переспросил он. - Слейтер, ты совсем-совсем уезжаешь? Ты больше не вернешься?
Кейси хотела ответить, но прикусила язык - пусть Слейтер выкручивается, как знает. Ему, конечно, сейчас нелегко - а ей легко было десять лет назад?
Слейтер оглянулся на нее, затем снова перевел взгляд на мальчишек.
- Ну… - откашлявшись, начал он, - я ведь заехал ненадолго, только проведать вашу маму. И… ну, в общем, очень рад был с вами познакомиться.
Наступило молчание.
- А куда ты уезжаешь? - спросил наконец Трой.
- На Аляску.
- Аляска - это где? - продолжал расспросы мальчуган.
- Страшно далеко! - авторитетно ответил Коди. - И там зверский холод!
- Мальчики, нам пора ехать, - оборвала его Кейси. - Попрощайтесь со Слейтером.
- До свиданья, - пробормотал Коди, вертя в руках мяч.
- До свиданья, - чуть не плача, повторил Трой.
- Берегите себя, - улыбнулся мальчикам Слейтер и встал.
В горле у Кейси застрял комок. «Нет, я не стану просить его остаться! - повторяла она про себя. - И не заплачу, черт побери, не заплачу!»
- Рада была тебя повидать, Слейтер, - заговорила она. - Заезжай как-нибудь в следующем тысячелетии. Если повезет, у меня уже будут внуки.
- Прости, Кейси. - Он обнял ее. - Хотел бы я, чтобы все было иначе!
Кейси прижалась к нему, вдыхая запах сена, лошадей и трудового мужского пота. Этот запах она запомнит надолго; может быть, на всю жизнь.
- Что передать твоему отцу? - Она знала, что это бесполезно, но не могла не попытаться. Слейтер - ее друг, и, в конце концов, у нее самой есть сыновья!
- Ничего. - Он выпустил ее из объятий и отступил на шаг. - Я тебе позвоню. Или напишу.
Кейси кивнула. Он не позвонит - они оба прекрасно это знали. И не напишет.
- Ладно, мне пора, - торопливо заговорила Кейси. Смотреть, как Слейтер вновь исчезает из ее жизни, было выше ее сил. - На кухне есть хлеб и яблоки, можешь ими позавтракать.
Он улыбнулся одними губами.
- Береги себя, Кейс.
- Разумеется, Слейт, - ответила она и, резко повернувшись, зашагала к машине.
