Хотел бы он стать этим человеком! Но - не станет. Он - перекати-поле, бродяга, не способный долго оставаться на одном месте. Кейси и ее сыновья заслуживают большего, много большего.
Вот и сейчас… Он провел на ранчо всего несколько дней - и уже тяготится оседлостью, жаждет новых мест и новых впечатлений; и с каждым днем это чувство все сильнее. Скоро настанет день, когда он не сможет сопротивляться. Кейси ни в чем не виновата, и ее сыновья тоже - все дело в нем самом.
- Слейтер! Я поймал! Я поймал! - Трой прыгал от возбуждения, не сводя глаз с пляшущего поплавка. Коди вскочил и тоже восторженно завопил.
Забыв о своих невеселых размышлениях, Слейтер подскочил к братьям и помог Трою вытащить удочку. На крючке билась крошечная сверкающая плотвичка. Коди и Трой с волнением следили, как Слейтер снимает ее с крючка и бросает в ведерко с водой.
- Отличная работа, Трой, - улыбнулся Слейтер и взъерошил мальчугану волосы.
Тот в ответ расплылся в улыбке - и вдруг бросился к Слейтеру и крепко обнял его за ноги. Секунду Слейтер удивленно смотрел на него; затем, проглотив непрошеный комок в горле, опустился на колени и обнял мальчика в ответ.
Кобыла громко заржала, вздернув голову, и пустилась в галоп. Огненная грива и хвост развевались по ветру, ноздри жадно вдыхали свежий воздух. Удары копыт вздымали песок и пыль в коррале, под гнедой шкурой вздувались мощные мышцы. В вышине ярко синело бескрайнее техасское небо; в воздухе стоял пряный запах лошадиного пота, кожи и пыли.
Кейси стояла посреди корраля с кордой в руках, поворачиваясь по кругу вслед за Мисс Люси, и ветер трепал ее распущенные волосы. Только теперь она почувствовала, как не хватало ей всего этого - бескрайней прерии, своего дома, работы с лошадьми… Вести хозяйство на ранчо - труд нелегкий, но благодарный. Сколько счастья в словах: «свой дом», «любовь», «ответственность»…
Кейси уже пережила немало разочарований. Ничего, переживет и Слейтера.
Подняв над головой руку в перчатке, она натянула корду и резко дернула, сама не понимая, зачем - то ли лошадь подстегнуть, то ли гнев выплеснуть.
- Эй, Кейси!
Она удивленно обернулась. От забора махал ей рукой какой-то человек. Белая ковбойская шляпа с широкими полями скрывала лицо: Кейси видела только статную фигуру в клетчатой рубахе и потертых джинсах.
«Я, кажется, никого не приглашала!» - сердито подумала Кейси. Незнакомец появился не вовремя, сейчас было не до разговоров - скоро вернутся Слейтер с ребятами! Кейси рассчитывала поужинать с ними вместе, а затем отправить мальчишек в кровать. И не только потому, что завтра им в школу, - ей не терпелось остаться со Слейтером наедине. Она дорожила каждой минутой, проведенной с ним, ибо чувствовала, что вместе им оставаться недолго.
Кейси отпустила повод, стянула перчатки и зашагала к ограде. Рослый ковбой казался знакомым, но она не могла вспомнить, где и когда его видела.
- Я Джим Берк. - Он улыбнулся, обнажив два ряда ровных белых зубов, и дотронулся рукой до края шляпы. - Лет двенадцать назад работал у твоего отца.
Джим Берк? Да, такой ковбой у них на ранчо был… Но больше Кейси ничего о нем не припоминала. И неудивительно: в то время она была влюблена в Слейтера и никого, кроме него, не замечала. Прошло двенадцать лет - и все повторяется снова.
Кейси и Джим пожали друг другу руки. Он задержал ее руку в своей ладони на миг дольше, чем ей хотелось бы, но при этом так обезоруживающе улыбнулся, голубые глаза засветились таким искренним восхищением, что Кейси не могла на него рассердиться.
- Отличная у тебя кобылка! - Он кивнул в сторону Мисс Люси. - И вы с ней вместе отлично смотритесь.
Кейси почувствовала, как по щекам разливается румянец.
- Что ж, спасибо. Чем могу тебе помочь, Джим?
- Я по объявлению.
По спине ее пробежал холодок.
- По которому? - осторожно спросила она.
- По тому, что напечатано в «Газетт». - Он ухмыльнулся совсем по-мальчишески. - Насчет жеребца.
- А… конечно.
Кейси снова взглянула на Джима, на этот раз - более внимательно. Сколько ей помнилось, двенадцать лет назад это был спокойный, молчаливый парень, хороший работник и отличный знаток лошадей. Что с ним сталось за эти годы? У кого он работает теперь? Или, может, завел собственное дело?
Сзади послышался протяжный гудок: к загону подъезжал грузовичок Слейтера. Слейтер еще не успел заглушить мотор, как мальчишки распахнули дверцу и вылетели наружу.
- Мама, мама! - вопил Коди, приплясывая от возбуждения. - Посмотри, сколько рыбы мы поймали! Классный сегодня день, правда, Слейтер?
« Был классный», - мысленно поправил Слейтер, глядя на человека, стоящего рядом с Кейси. Он знал Джима Берка - когда-то они учились вместе; а теперь вот он должен стоять и смотреть, как тот разглядывает Кейси. Какого черта, интересно, ему здесь понадобилось?
- Здравствуй, Джим.
- Привет, Слейтер. Я слышал, ты вернулся. - Джим небрежно прислонился к ограде.
- Не насовсем. - А что еще, интересно, слышал Джим Берк? Слейтер полез в кузов грузовичка и достал ведерко с плотвой. Коди и Трой, раздувшись от гордости, бросились показывать матери добычу. - Просто заехал на пару дней. А тебя каким ветром занесло?
